刀華

---やはり、彦四郎などわしの敵ではない---

　落胆にも似た思いが、鬼一郎の心に湧き上がる。

　力の差は歴然だ。
　なのに何故、わざわざ立ち合いをさせるのか。

　……なぜむざむざ、彦四郎を死なすのか。

　同じようなことを、前夜彦四郎が師に訊ねたことを、鬼一郎は知らない。

「彦四郎！　覚悟！！」

　肚を決め、鬼一郎は間合いを詰め様、刀を突き出した。
　振りかぶったほうが力が加わるが、そうすると一瞬空いた胴を狙われる恐れがあるのだ。

　突きであれば、構えのままだ。
　おまけに小柄な彦四郎とは、腕の長さも違う。
　彦四郎が刀を抜いても、鬼一郎の突きのほうが、先に彦四郎に届くのだ。

　鬼一郎の刀が、彦四郎に迫る。
　彦四郎は素早く地を蹴り様、身体を沈めた。
　地面すれすれに低くなりながら抜刀する。

「！！」

　鬼一郎の顔が歪んだ。

「……き、貴様っ」

　初めて、彦四郎の顔に笑みが浮かんだ。
　鬼一郎の足の指が、数本飛んでいた。
　飛び退り様に、彦四郎の刀は鬼一郎の足の指を飛ばしていたのだ。