刀華

　小鳥と違い、大きな鷹を握り潰すことは、そう簡単ではないだろう。
　じわじわと締め上げ、少しずつ鷹の身体の骨が折れて行く。
　鷹にとっては地獄であろう。

　それなら一刀の下、一瞬で命を絶たれたほうが、よっぽど楽だ。

　どこか呆然と彦四郎を見ていた鬼一郎は、は、と気付いた。
　自分も、今まさにその状態ではないか。

「き、貴様は……。わざと苦しみを長引かせるのか！」

　左目から流れる血で顔半分を染めながら、鬼一郎が喚く。
　その言葉に、ちょっと彦四郎は目を見張った。

「ここで負けを認めるのか？」

　薄ら笑いを浮かべたままの彦四郎に、鬼一郎は、かっとなった。

「ほざけ！　隻眼になろうとも、貴様などに負けるわしではないわ！」

　顔を押さえていた手を離し、三度（みたび）構えを取る。

　今までの比ではない気を発し、じりじりと、足先で地面を擦って間合いを詰める。
　間合いが狭まるにつれて、鬼一郎の剣先が細かく上下に揺れた。

　身体も小刻みに揺れる。
　いかなる斬撃にも、瞬時に対応するためだ。