艶楼の籠

「おい！なんの騒ぎだ。俺の客人がどうした？」

威勢のいい声がすると、腕を組み仁王立ちしている姿が目に入る。


「椿さん…っ。」


「もてはやしてんのは、櫻生…お前か。」


その声は、恐ろしいと思う程低い。足が竦んでしまう…。


「あー。怖い怖い。…でもさ、椿は、そんなこと言える立場なのかい？昨晩は、部屋を出て行ってたじゃないかい。」


「っつ！」


驚いた顔をする椿と余裕の顔をする櫻生の間に入り、優しく声を掛ける桔梗。


「椿…本当なのか？寝所に客人を１人にすることも…御法度であろう。」


「…………。あー、うるせぇなぁ。事実だが…ちと、用事があったんだよ。」


釘を刺すように追い討ちをかける櫻生。

「用事？客人を１人にしてでもしなくちゃならない程のものだったのかい？」


重い空気が４人を取り巻く。


「あの！私がお願いしたんです！１人で寝かせて下さいと！…もう、大分遅い時間でしたし…宿として泊まらせて下さいと無理なお願いをしました。…ここでの遊び方を知らなかった私の責任です！すみませんっ！」


３人の男達は、呆気にとられている。
嘘はついたが事実である部分も大きかった。


「朝から騒がしいと思って来てみりゃ、そういうことだったのかい。」


聞き覚えのある女の声がした。


「げっ！鬼婆ぁが来やがった…！」

「よしなさい。椿。」


椿をキッと睨み付ける視線に、私が怖じ気づいてしまう。しかし、直ぐに私と目があった。


「お嬢ちゃん。理由は、わかったよ。こっちが無理強いして、すまなかったね。本来ならば、ここへの出入りが禁止になってもおかしくない事態……椿だってそれ相応の罰がある。しかし、理由が理由だ。それに、椿が連れてきた初めての客人だ…今回は、なかったことにしてやろう。」


「……ありがとうございますっ！私はともかく、椿さんはここへ居られるんですね！」


さっきまでの緊張感が無くなり、心から安堵した。
椿を求めてやってくる客が落胆しなくて済むのだ。こうしてまた客は、一夜の夢を椿と共にできる。


「あぁ。そうだよ。これでも、うちの大切な看板男だからね。もちろん、お嬢ちゃんもここへ遊びに来た時は、初めから選んで構わないよ？椿でなくたって平気さ。」


「はっ？！どういうことだ？！」


すぐさま問いただす椿。


「お前が連れてきた客人だが、罰を与えない代わりの手立てだよ。」


「嘘だろう！！」


「いやー。良かったじゃないか！苦しい罰より、よっぽどいいさ！」


「…客人の前で醜態をさらして…恥ずかしい。」


賑やかで可愛らしい人達だ。夢を売っている人とは思えない程。