艶楼の籠

翌日になると、母の体調もすっかり回復したようだ。


「今日は、頼まれて欲しいことがあるんだよ。いいかい？」


「はいっ！大丈夫！」


話を聞いて驚くばかり。
華やへ新しい着物を届けて欲しいとのことだった。
また、あそこへ足を踏み入れるのだ。

着物は、三着…。

あの３人の顔が浮かんでくる。


「これは、仕事なんだからっ！」


あの夢のような事は、忘れてしまった方がいい。
そう自分に言い聞かせ、華やへ向かった。

まだ、陽が高いうちは忙しく商人たちが行き交っていて、人出も多い。

三着の豪華な着物を抱えてて歩くのは、気を張ってしまう。
この着物の値打ちならば、幾晩も華やへ通うことができるだろう。


―ドンっ！―


行き交う人の肩にぶつかってしまった。


「すみませんっ！」


「いってぇなぁ。…おい、お嬢ちゃん。どうしてくれんだ？あ？」


私は、怖じ気づいてしまう。


「お嬢ちゃんにぶつかってったのは、あんただろう？」


「あぁ？！」


この人は…華やにいた唯一の女性。
しかし、名前を知らない。


「あんたみたいな、面の奴を誰が相手してくれると思ってるんだい？自分の身なりを考えな。…行くよ。お嬢ちゃん。」


「あ、あの……すみませんでした！」


男は、面食らった顔のまま立ち尽くしていたが、女性の後を追った。


「あんたも、鈍くさいねぇ…。」


溜息混じりに言われ、半ばあきれられているのだろう。


「慣れない事を理由にしたくありませんが…人混みが苦手で…。」


「まぁ、あたしがたまたま通りかかったからよかったものの…。うちへ着物を届けてくれんだろう？」


「はいっ！言われていた品を！」


「わざわざすまないね。皆楽しみにしているよー。」


楽しみにしているという言葉を勘違いしそうになる。
着物を楽しみにしているはずなのに…。


まだ、暖簾が出ていない華やは、活気がなく艶やかな灯りもない。


「戻ったよ。この人を奥の座敷まで通しておくれ。」


近くにいた男にそう言った。


「…はぁ。しかし…富さん…まだ時間が…。」


「お前は、阿呆かい？客人だとは言ってないよ。呉服屋さんだろうに…。」


「あぁ！申し訳ありません！……ささ、どうぞ。」


富さんという人なのだ。
やはり、華やのお偉い方なのだ。
皆、富さんの言うことを素直に聞き入れている。

奥の座敷に案内されると、陽の光が差し込み、夜との差がありすぎて、別世界のように思えた。