百万本の薔薇

（一）フラメンコ教室で

今日、三十二才の誕生日を迎えた栄子。誰とて祝ってくれる人もいない。
「今さら祝ってもらう歳でもないわ」とうそぶくが、やはり心内では寂しくもある。

人気のないスタジオに一人残った栄子に、声を掛けて退出した練習生は一人もいない。
この教室ではベテランになってしまった。同期生のすべてが家庭に入り、子持ちになっている。
子供の手が離れたら戻りますから…と、みな退会してしまった。

今夜は花の金曜日、窓から見る通りには腕を組んで歩くカップルが目立つ。
四、五人のグループが信号待ちをしていたが、まだ赤信号だというのにその内の一人が車道に飛び出した。
急ブレーキを掛けてタクシーが止まり事なきを得たが、相当に酔っているように見える。
残りの者が平身低頭して、その車に謝った。しかし当の本人は、どこ吹く風とはしゃぎ回っている。

雑多な騒音が飛び交う中、部屋の中に街頭のにおいが入り込んでくる。
体にまとわりつく熱気も、栄子を苛立たせる。エアコンを切って三十分ほどが経っている。
すでに室温は三十度を優に超えた。

クルリクルリと体をターンさせて、両手を大きく上に伸ばす。
指先にスイッチを入れると、ゆっくりと柔らかく動かす。手首を軽く動かしながら、腰を軽く回していく。
体は十分に温まっている。すぐにも激しい動きに入れる。

音楽を流しながら、頭の中で動きを思い描く。カンタオールの強い声が、栄子を突き動かす。
タンタンと足を踏みならしながら、声に合わせて手をグルグルと回す。
次第に動きが大きくなり、力強くそして早くなる。どっと噴き出す汗が、ぼとりぼとりと床に滴り落ちた。

「エアコンの効いた中での練習では、スタミナが付かないのよ」
栄子の持論は、練習生とは相容れない。
趣味としてのフラメンコなのだ、栄子のようにプロを自任する者とは、一線が画される。
そしてそんな練習生が増えた今、栄子の時間が削られていく。
まったりとした空気が漂う中、ますます追い込まれていく。次第に険のある表情を見せることが多くなった。

主宰からの注意を受けることも度々だ。
踊りにおいても、力を抜きなさいと、口酸っぱく言われる。
今の精神状態では身体にも余計な負担を掛けてしまうわよと、指導を受ける。
しかし栄子に納得できはしない。
「嫉妬しているのよ」そう思っている。いや、思い込もうとしている。

つい先日に、十一月中旬のショー依頼が入った。
代役ではあったが教室としても久しぶりのことで、大いに盛り上がった。
力の入った練習が始まったのだが、栄子以外の者はすぐに音を上げた。
明らかにスタミナ不足だ。といって練習量を増やすことを、皆が嫌った。

仕事に影響が出ては困るのだ。あくまで趣味としての範囲を逸脱しない、それが皆の気持ちだった。
結局の所、栄子の踊りを増やし、全員はラストの一曲だけということになった。
更には客をステージに上げて簡単なステップの披露をすることで、一時間のショーを組み立てた。

今夜は、健二が来る予定だ。
フラメンコのギタリストではないのだが、栄子のためにとエレキギターをフラメンコギターに持ち替えて演奏してくれる。
ＣＤによる演奏では、どうしても型どおりになってしまい、栄子の踊りができない。

舞台では演じ手の癖がある。それぞれに微妙にテンポが違うのだ。
もちろん栄子のテンポに合わせてくれる演じ手も居てくれる。
しかし栄子には、健二との相性が一番だ。
健二の奏でるギターの音色に包まれると、苛立つ気持ちも消えていく。

時計を見ると、八時半を指している。
「いつものことよ、あいつが約束を守ったことなんて、ほんの数えるほどじゃないの」
口に出してこぼしてみるが、誰も慰めてはくれない。気を取り直してＣＤ機に手を伸ばした。

「ごめん、ごめん。遅くなっちゃったよ」
健二の声が背後から届く。決して正面切っては話をしない。
どうせ、せせら笑いをしているのだろうと栄子は思う。
ぐっとこみ上げてくる涙をこらえながら、「来てくれるとは思ってなかったわ。どういう風の吹き回しかしら？」と、せめてもと険のある言葉で返した。

「なあ、栄子。もう一度医者に診せないか。知り合いがな、大学病院の医師を紹介してくれると言うんだけど。
手術は、イヤか？　歩けなくなるかも、なんて言ってたけど…」
栄子の背に話しかける。相手の目を見て話すことが苦手な健二だ。
自分さえ持て余し気味なのだ、他人の人生を背負い込むことなど到底考えられない健二だった。
栄子に対する愛情は本物なのだ、しかし漠然とした不安が健二を押しつぶそうとしている。

「やめて、その話は！　あたしは続けるのよ、まだ。トップに立つのよ。
どうなの、協力してくれる気はあるの。どうなの！」
健二の話を遮って絶叫する栄子だ。健二は無言でギターを手にした。
ゴルペ板を指先で叩きながら「カンテは誰なんだ」と、栄子に問いかけた。
右足を前に出して準備を終えた栄子が「知らないわよ、そんなこと。急な話だから、主宰も大慌てよ」と、不機嫌に答えた。

健二の演奏に合わせて、ゆっくりと背を伸ばし両手を高く掲げる。
くるりくるりと回る手首、指先もまた動き始める。
健二の甲高い声が響くと、その声に合わせて足を踏み鳴らす。
ギターのリズムが早くなると同時に両手を腰にあてがい、大きくターン。
続いてスカートの裾をつかんで大きく跳ね上げる。

片手を上げて背筋を伸ばし、大きく再度のターン。床を踏みならす靴音がより激しくなる。
額に噴き出す汗が左右に飛び散った。
「オーレ！　オーレ！」の掛け声と共に指の動きも激しくなり、腰を使っての動きも強くなる。

突然ギター演奏が止まった。苦痛に歪んだ表情を見てとった健二が声を張り上げた。
「だめだ、だめだ！　引退だ、もう。床が泣いてるぞ。栄子にも分かってるだろう」
顔面蒼白で立ちすくむ栄子、ひと言も発しない。ただじっと足下を見つめて、噴き出る汗を拭こうともしない。
床にポタリポタリと滴が落ちる。汗なのか、涙なのか…。
「続けて！」
栄子の絶叫が響いた。