この時代に剣客が現れて剣道部に入ってしまったよ。

「ねぇ又四郎。沖田君と勝負して勝てると思うの？」


不意に遙が又四郎に聞いてきた。


「ああ。闘う以上は勝つ。」


「本気でやるの？」


「うむ、沖田次第だな。あやつ、初めて本気になったようだ。」


「演技はどうするの？」

「あ、芝居の事か。確か遙殿を掛けて闘うとか言うやつだったな。果たして上手く出来るか心配だな・・・。」


「あの・・・。」


「ん？なんだ遙殿？」


「そこの部分は本気じゃないんだよね・・・。」

「ん？そこの部分？」


又四郎は考え込む。


はっ！？と、気付く又四郎。


「そ、そう言う事か・・・。」


顔と耳を真っ赤に染めて、又四郎は黙り込んでしまった。


「又四郎！黙らないでよ・・・。恥ずかしいじゃない・・・。」


「あ、ああ、すまぬ。芝居とは言え、遙殿に対していい加減な事は言えん・・・。」


「ああっ！もういいよ。やっぱり、乙女か未来にやってもらうよ！ね、又四郎、そうしよう？」


「・・・。いや、待ってくれ遙殿。」


「えっ？」


「その、なんだ、えっと・・・。」


「芝居の部分も含めて、沖田には、その、なんだ、ゴニョゴニョ・・・。」


「又四郎？」



「わしは、とにかく負けぬ！！沖田には負けぬ！」



又四郎はそれだけを言うと、家から飛び出していった。



「あっ！又四郎！どこ行くの！」



忠明とぶつかる又四郎。

「おっと、なんだ又四郎？コンビニか？」



又四郎は無視して表に走って出ていく。



「又四郎っ！」


遙も追いかけて玄関まで来るが、又四郎はもう豆粒のように遠くまで走って行ってしまった。



「又四郎！」



忠明は一言、


「なんだ、青春してるじゃん。」


と、呟く。






又四郎は自然と襲撃を受けた神社に足が向く。



境内の杉の木が御神木として、昔と変わらず今も残っているからかも知れない。



石段に腰を下ろして、ボーッと街を見下ろす。



一つ一つの灯りに、人の営みがある。

良いことも悪い事も含めて、人が生きている。


自分が生きていた場所よりも、はるかに明るいこの地獄(現代)は、今までの場所と違い、更に多くの清濁を呑み込み膨れ上がって居るのだと感じる。


ハルに逢いたい・・・。

又四郎はふと思った。


あの笑顔にもう一度逢いたい・・・。



強い風が、境内を吹き抜けた・・・。



杉の葉擦れの音が、耳に届く。


ザザザ〜・・・。





−傍に居るよ・・・。−



確かに聞こえた。



聞き覚えのある優しい声だ。



脱藩し、江戸に来る前に聞いた風間ハルの優しい声だ・・・。



知っている声に似ている。


良く知っている声に似ている。



それきり、ハルの声は杉の葉擦れの音だけになった。



又四郎は石段に座り続けた。



「あれ〜又四郎君？どうしたの〜こんな時間に。」

石段の下から不意に又四郎を呼ぶ声がした。


声の主はカナだった。