この時代に剣客が現れて剣道部に入ってしまったよ。

正眼の二人は互いに動かない。


じっとりと千葉周一の額から汗がにじみ出てくる。


又四郎は表情も変えず、飄々と構える。


千葉周一は気合いを発し、呑み込まれそうな又四郎の気迫から逃れようと自分に渇を入れる。

その気合いは、七五歳の老人の物ではなかった。
気迫で道場の壁が鳴るほどだった。


最初に仕掛けたのは千葉だった。

正眼から構えを下げ、下段から切り上げつつ間合いを詰め、袈裟斬りに３歩踏み込み、三段突きを又四郎に繰り出す。


三番目の突きが又四郎の胸部を霞める。

足を引きながら全ての打撃をかわし、竹刀を千葉の顔に突き立てる。

一撃の突きを放つ又四郎。

かわす千葉。


瞬間、又四郎は体当たりで千葉の体勢を崩し、足払いで千葉を床に倒す。
倒れた千葉が立ち上がろうとする瞬間、肩に強烈な一撃を食らわした。



「うぐぐっ・・・。み、見事。」


千葉はかろうじて声を絞り出した。


一瞬の出来事だった。


七五歳の老練は、精根を絞り出すが如く、仰向けに倒れた。


「はぁはぁ・・・。さぞ、名のある剣客とお見受け致します。お名前をお聞かせ願えないでしょうか。」


千葉は仰向けになりながら言う。


「流石は千葉一刀流。竹刀であっても切れがある打突だ。」

「千葉周作も実に見事な使い手だったが老人よ。お主も中々の手練れよ。」

そう千葉を激励して、名乗る。

「わしは高柳又四郎。中西道場師範だった。」



千葉周一は耳を疑う。

まさかこの少年が祖父をもって高柳又四郎以上の剣客は居ない。と、言わしめた、あの高柳又四郎だと言うのか？


「ほ、本当ですか？」


千葉は聞き返した。


「ああ、先日雷に撃たれお主と同じくこの地獄に落ちた。
しかし、千葉程の善行を成した剣客ですら地獄に落ちるのだな。
かなり、厳しいのだな、地獄の沙汰は。」



千葉は合点が行かない。
なぜ、死んだと言っているのか。

むしろ、なぜ高柳又四郎が現代に転生しているのか。

しかも、こんな少年に成っているのか。


不可思議な事になった。


「老人。まだやるか？」

「はっはっはっ。いやいや、もう結構です。流石に老体には辛いです。」


「そうか、残念だ。」


「これから若い連中が来ますので、稽古をつけてやって下さい。」



又四郎の表情が輝く。


「そうかそうか！それは楽しみだ。」


又四郎は千葉の手を引いて起こす。


「この地獄に来てからの鬱憤を、久々に晴らしてくれようぞ。」



又四郎の顔は悪そうにニヤける。



千葉はゾッとして、苦笑いする。