君の隣

俺は、よく花街に来ていた。



座敷遊びは好きだ。



賑やかなのが良い。



最近、風邪が流行っていて、移されるのも嫌だから、隣に座るのを断った。



そして、大して可愛くもない芸妓を横に置き、酒を飲む。



すると・・・。



踊り子と三味弾きが入ってきた。



何気に見ると・・・。



高杉「なつ・・・？」



向こうも、気付いたのか、そのまま、襖を閉じた。




俺は、女将を呼んだ。




女将「失礼します。」



高杉「先程の三味弾きで良い。呼べ。」



女将「かしこまりました。」



そして・・・。



なつ「・・・。失礼します・・・。」



先ほどの三味弾きが入ってきた。やはり、そうだ。コイツはなつだ。



高杉「お前、名はなんと申す？」



俺は、ワザと名前を聞いた。楽しくて仕方ない。そう、敵の弱みを握ったような・・・。鬼の首を取ったような。そんな気分だ。




そう、問う俺に、なつは、唇の端をひきつかせながら、ニッコリ笑う。



なつ「私の名前は、秋風と申します。」


高杉「へぇ。秋風ねぇ～。“なつ”に“秋風”お前の名前は、よく四季が入るんだなぁ・・・。」



ワザと言うと、なつは、苦虫を噛み締めたような顔になった。愉しい。



高杉「では、お前の三味線の腕を見せて貰おうか？」



睨んでる。睨んでる。



この状況は、愉しすぎる。



ポロロン、ポロン。


何だ？この下手な三味線は・・・。これでよく、三味線弾きと言えるな。俺の方が上手いな。これは・・・。





高杉「ぷっ。お前っ。よくそんなので、三味弾きって言えるな。くくくっ。」


なつ「う、うるさい！」


笑いが止まらない。今日は、ハズレだと思ったが、楽しめそうだ。



聴いてて、いつも同じところで間違っているのが気になった。




俺は、なつの後ろに回り込んで、教示してやろうと、手に触れた。


なつ「ちょっとっ！何するのっ！」



高杉「何を勘違いをしてるんだ？お前・・・。」


なつ「勘違いなんてしてないっ！」


こいつ、いっちょ前に、俺を意識しているのか？お前になど、微塵も、欲情などしないわっ。馬鹿め。


そして・・・。



ポロロン、ポロロン。


と、一緒に三味線を弾いた。


なつから、女独特の匂いがする。



ソッと、なつの顔を覗き見ると、少し耳と頬を赤らめている。何故か胸が少し高鳴った。



いやいや。コイツに、胸が高鳴るなんて、おかしい。そんな事を考えていると・・・。




・・・ポロン。




曲が終わると、なつが、首だけをこちらに向けて笑った。


なつ「高杉！ありがとう！今まで難しくて出来なかった所が弾けた！」



初めて自分に向けられた笑顔に不覚にも可愛いと思ってしまった。



高杉「あ・・・あぁ。」



熱くなる頬を隠しながら俺は、なつから、離れた。



すると、なつは慌てて頭を下げた。


なつ「だっ・・・。旦那様、ありがとうございました。それでは、失礼致します。」


そして、なつは、逃げるように出て行った。








俺は、何故かもう一度、なつに会いたくて仕方なかった。




俺の膝に手を置いて、しなだれるように、身体をすり寄せてくる芸妓がうっとおしい。



そう思っている自分に苦笑いをする。




俺は、女将を呼んだ。



高杉「女将、先ほどの三味線弾きをここに呼べ。」



女将「すみません。あの子は、普通の芸妓ではなくて、帯を解く芸妓ではないんです。」



高杉「いいから呼べ。」



女将「申し訳ありません。太夫をもう一人呼ばせてもらいますので・・・。」



高杉「だったら、もうここには来ない。別の店に変える。」



女将「そんな・・・。」



高杉「何でもいいから呼んでこいっ！」



女将は、深々と頭を下げて、出て行った。



芸妓「あぁん、旦那様ぁ！あんな三味線弾きより、私達と遊んで下さいな！」



“あんな”呼ばわりされて、ムカムカしてくる。あいつの何を知っている！



高杉「お前らどっか行け。ブス共が。」


芸妓「なっ！」




俺は、芸妓を帰らせた。



ひとりになって考えるとおかしい。



俺も、アイツのことなんて、何も知らない。



何でムカムカするんだ？俺が怒ることでも無いのに・・・。




しばらくして、不機嫌を全く隠そうとせずになつが戻ってきた。



なつ「失礼します。」



高杉「あぁ。入れ。」



なつ「お呼び頂いてありがとうございます！高杉さ・ま！」


怒ってる。怒ってる。




高杉「おい。お前、なつだろ？」




さっきまで、隠そうと頑張っていたのに、俺に、バレたと思ったのか、あっさりと答えた。




なつ「そうだけど？それが？」



高杉「お前、芸妓だったのか？でも、お前を見たのは初めてだ・・・。こんな、高物の客には付いた事がないとかか？まぁ、あの三味線じゃ無理か・・・くくくっ。」



そうだ。今まで会ったことなかった。俺ほどの客につけるのは太夫だ。コイツは、太夫でない。




なつ「はぁ・・・。私は、芸妓さんじゃない。女将さんと知り合いで、今日だけ助っ人で来ただけ。本来なら、こうして、部屋にも来ない！」



高杉「そうか・・・。」




何故か安堵した。何でだ？他の男の前で帯を解かないからか？





なつ「もう帰って良い？どうせ、正体を暴きたかっただけでしょう？」


高杉「それもある。」




なつ「それもって・・・。他に何が？」



高杉「お前と、もう少し話したかっただけ。」




正直な言葉が口から出た。



なつ「はぁ？いつも・・・って、いつもは喧嘩ばかりか・・・。」



俺は、これを機会に、疑問を投げかける。




高杉「お前は、何故、あの塾に行く？女には面白くないだろう？」



なつ「高杉、あのね？それは偏見というもの。おなごだって、政（まつりごと）に関わりたいって思う人もいる。」



高杉「実際には、関われない。」



なつ「でも、先生は、志を持てって言うでしょう？私の夢は、日本を良くしたい！おなごだって、政に参加して、どんどん、おなごが、出来ることを増やしたい！それを、私が証明する！」



高杉「それはちと無理があるだろう？」



なつ「やってみないとわからないよ？確かに、男と女では、違うし、力も適わないけど、他にも色々と勝ることもある！」



高杉「っぷ。あはははは！変な女っ！」



なるほど、他の女と違う！だから、先生も含め塾の奴らは、コイツを置いてるのか。




なつ「言っておくけど高杉も十分に変だからね？」



高杉「お前に言われたくない！」



そして、酒を酌み交わしながら色々な話をした。



すると・・・。


肩に重みを感じて見ると、俺の肩に、なつはもたれ掛かって、寝ている。



おいおい、俺の肩は、枕か？



抱き寄せて、布団に下ろすと、スヤスヤ眠ってる。



俺も布団に潜り込む。




よく見ると、なかなか、可愛い顔をしてるんだな・・・。



俺は、なつを抱き寄せてみた。



柔らかい身体・・・。


白粉の匂い・・・。



俺は、ギュッと抱きしめて、頭に口付けをした。



何で、こんな気持ちになる？



コイツとは昨日まで、怒鳴り合いしかしたことなかったのに。



でも、女と、というか、人に自分の気持ちを素直に話すのは、初めてだ。



変な女だ・・・。



そして、俺は、なつを抱きしめて眠った。












何やら、騒がしい気配に目を覚ました。



高杉「あ・・・。お前、俺を襲ったのか？」



冗談を言うと、なつは慌てふためいている。





なつ「ないないないないない！！絶っっ対ナイ！！」



高杉「ふわぁぁぁ。そんな、否定しなくてもいいだろ？別に、まぐわるぐらい。」



なつ「まぐわるぐらいって・・・。最っ低！もう、帰ります！」



俺はもうすこし一緒にいたくて、ムチャを言う。



高杉「背中流せ・・・。」


なつ「はぁ？」


高杉「いつも、してもらってる。風呂を用意しろ。」



なつ「私が、あんたの背中を流せって？」



高杉「あぁ。他に誰がいる？」



いつもなんて嘘だ。一度、気に入った芸妓と入った程度だ。



なつ「何で私が・・・。」



高杉「だったら、お前が、芸妓してることを、皆に言う。」



なつ「っ！」



脅すと了承した。




そして・・・。




風呂場・・・。



洗い場に座っていると、脱衣場から物音がした。




なつは、肌襦袢を着て、風呂場に入ってきた。




恥ずかしそうに、胸の合わせをギュッと握りしめ視線を迷わせている。




緊張しているのか？



というか、コイツ、男を知らないのか？




なつ「し・・・。失礼します・・・。」



なつの声が上擦っている。



なつは俺の後ろにしゃがんだ。




なつは、手拭いを濡らして、体を拭いてきた。



それが、微妙に、変な気持ちになる。



高杉「はぁ・・・。お前・・・。男の背中を流したことがないのか？」




なつ「あんたに関係ないっ！」



高杉「ふっ。男を教えてやろうか？」




冗談でごまかしたら、なつは、真っ赤になって、手拭いを握りしめた。





すると、ゴシゴシ、ガシガシと思いっきり、力を込めて擦ってきた。




高杉「痛っ！痛ぇよ！」



なつ「腹黒い意地の悪い奴にはこの位、擦らないと、汚れなんか落ちませんのでねっ！綺麗にして差し上げてるんですっ！」



高杉「それにしても、加減を知らねぇ奴だな。もっと、優しくしろよ！男に愛想を尽かされるぞ。」



なつ「あんたに愛想を尽かされても痛くも痒くもない！他の方なら、もっと優しく出来ます！」



他の男？何故か嫌な気持ちになる。





高杉「そんな奴がいるのか？」



なつ「あんたには関係ないっ！」





なつは、そう言うと、俺に乱暴にお湯をかけて立ち上がる。



出て行こうと踵を返して、立ち去ろうとしたが、フッと止まり、此方を見てきた。



なつ「ねぇ、高杉。今日、塾行く？」



高杉「あぁ。今から。」



なつ「そう・・・。だったら、今日と明日、休みますって、先生に伝えて？」




高杉「何だ？どっか行くのか？」



なつ「うん。それじゃ、宜しくね？」





そう言うと、なつは風呂場を出ていった。



どこへ行く？って気になるのか？俺は・・・。違う！





そして、俺も、風呂を出る。