君の隣

高杉がもう一つ進めていたのは、元々の藩の軍の立て直しだ。




これは、大組のれっきとした武士の精鋭部隊。



私がいた隠密隊もこの正規軍の中の一つだ。




先鋒隊（正規軍）は壇ノ浦砲台を守り、奇兵隊は、前田砲台を守っていた。




そして、先鋒隊２組が下関に来ていた。









しかし・・・。




奇兵隊が結成されて、一度も戦いは行われていない。




それは、良いことだと思うが、血気盛んな若者は、力を持て余して、ついには、街中で、先鋒隊と些細なことで、対立するようになる。






なつ「皆、最近、先鋒隊といざこざが絶えないって報告が来てる。いい？絶対に相手の挑発に乗ったらダメよ。」





銀次「でも！あいつら、わざと腹立たしい事ばかり言ってくるし、俺らを見下してる！」



全員「そうだ！そうだ！」



田沼「俺らだって我慢の限界だっ！」




なつ「じゃあ、向こうと喧嘩した奴は、この隊を抜けてもらう。」




全員が黙る。



銀次「何でだよっ！やられっぱなしなんて・・・っ。」



「そんな事もわからないのか？」




冷ややかな声で戒めたのが、下田君。





銀次「何がだよっ！？」




下田「俺らが、何か言われて、怒るということは、潜入先で、同じようなことが起こったとき、命が危なくなる。しかも、捕まったら、情報を漏らす可能性もある。いつでも冷静にいろってことだろ？そんなのもわかんねーのか？バカが。」




銀次「何だとぉ！」






この子のわざと怒らすような口調、高杉に似てる。




私は、笑いを堪えるのに必死。




田沼「隊長？何を笑ってるんですか？」




いつの間にかバレているようだった。




なつ「ごめん。あまりにも、松下村塾にいるみたいだったから！下田君！正解！私達が、冷静を無くなったらお終いだと思え！だよ。だから、皆、喧嘩せずに、仲裁役に徹すること！」



田沼「どうしても、我慢できないこともありますよね？その時はどうするんですか？」



なつ「私なら・・・。相手を徹底的に調べる！」




田沼「弱みを握る？」




なつ「まぁ、そんな感じ。でも、それはあくまで、仲裁するだけ。それを脅しの材料にしてゆすったりすると、それはまた、恨みを買うから気を付けてね。」







そして、私達の隊は無視をすることに決まった。










しかし・・・。







８月１６日に恐れていたことが、起こってしまった。




殿が下関防御を視察しに来られた。




先に、来られたのは、こちらの前田砲台の方だった。




殿「おぉ！おなつ！お前は、奇兵隊隠密隊の隊長になったんだな。」



なつ「はい。皆、優秀で、助かっております。」



殿「そうか、そうか。皆も、頑張ってくれ。」




全員「はいっ！」



殿「おなつ。お前に、見合いの話もあるのだが・・・。今は、無理だな。」



なつ「え・・・。見合い！？」



殿「あぁ。面白いおなごがいると、酒の席で、話したら、是非にと言うのでな。落ち着いたら、考えでおいてくれ。それではな。縁談にしてしまっても良いのだが・・・。」




なつ「あ・・・。ありがとうございます。」





高杉は知ってるの？





高杉の気持ちは？・・・って、関係ないか・・・。どうでもいいよね。私の縁談なんて・・・。




銀次「す・・・。すげー！と・・・っ。殿にお言葉をかけてもらったっっ！！！」




皆の士気が上がってる。




私は嬉しい気持ちと縁談の事で素直に喜べなかった。





銀次「でも、隊長！縁談って？」




なつ「さぁ？初めて聞いた。」




銀次「俺、嫌だーっ！」



私に抱きついてくる。




なつ「ちょ・・ちょっと！銀ちゃん！」



田沼「俺だって・・・。」




皆・・・。私が、離れるのそんなに嫌と思ってくれてるの？




私は、銀ちゃんを始め、皆を抱きしめた。




なつ「ありがとう！ありがとう！」




すると・・・。




バシッ。




なつ「痛っ！」



高杉だった。




高杉「何してんだ？若い男まで色目か？」



なつ「はぁ？あんたじゃないわっ！若芸妓好き！」



高杉「そりゃ、若い方が良いだろうが。この年増！」



なつ「なっ！」



すると、銀ちゃんが、私を庇ってくれた。




銀次「総督！なつ隊長、凄いんです！殿から直々の縁談が来てるんです！」




なつ「あっ！まだ、その情報は喋っちゃだめでしょうが！確信がないのに！」



銀次「あ・・・。」



下田「バカ・・・。」




高杉の眉がピクピクしている。




高杉「どういうことだ？」




なつ「殿も今は無理ってわかってくれてるから、放り出さないから！」



高杉「そういう意味でない！ちょっと来い！」




私は引きずられるように、高杉について行く。



そして、部屋に押し込められる。





なつ「痛いよっ！」



高杉「さっきの話、詳しく話せ！」




なつ「さっきのって？」



高杉「縁談がどうとかいうのだ！」



何で、そんなに怒るの？




なつ「殿がお酒の席で、私のこと話したら、気に入った人がいるみたいで・・・。あ・・・。でも、今は無理とわかって下さっていたから、そのうち、忘れられるんじゃないかな？」



高杉「そんなわけあるかっ！殿からの縁談という事は、どこかの藩主だぞ。」



そうだろうけど。



高杉「お前が、どこかの姫・・・。似合わない。お前は、その岡っ引きか芸妓の姿までが、お似合いだ。」





なつ「失礼過ぎっ！」



すると、ギュッと抱きしめられた。



え・・・？



何で？




なつ「ちょっと！」



ジタバタしても離してくれない。





そして・・・。




口付けられた・・・。





まるで、自分の物だと言っているような・・・。




高杉は、私のことどう思ってるの？




わからないよ・・・。