君の隣

本来であれば、若殿は、壇ノ浦砲台にも行くはずだった。


しかし、日が暮れたので、先鋒隊の壇ノ浦砲台は、延期された。




それに怒ったのは、先鋒隊の奴らだった。




そういう日程を組んだ使番、宮城　彦助がわざとやったのだと言い出した。




宮城さんは、たびたび、先鋒隊を侮辱する発言をしていたらしく、先鋒隊に恨みを買っていた。




そして、宮城さんを襲撃するという話になったらしい。




高杉は、私の友人の入江　和作さんという商人の家を宿にしていた。




私は、奇兵隊の本陣、阿弥陀寺にいた。




すると、赤祢さんが、飛んできた。



なつ「あれ？赤祢さん、どうしたの？」





私達は、他の隊の子達と隊対抗で双六をしていた。




赤祢「はぁ・・・。はぁ・・・。大変だ！宮城さんが、先鋒隊に襲われ・・・。今、高杉さんが行った。応援頼む！」





隊士「何だとーっ！あいつら、逆恨みしやがってっ！」



なつ「皆！冷静になりなさい！」




私たち四番隊は止めに入ったが、皆、行ってしまう。




まずい！殺し合いになる！





私もその場に急いだ。





すると、皆が斬り込んでしまっていた。




先鋒隊は逃げ出したが、病床に伏せっていた、先鋒隊士の蔵田　幾之進を斬殺してしまった。






そして、辺りの武器を破壊して、仕返しがあると考え、阿弥陀寺に戻り、武装して待った。




私はあることに気付く。




なつ「源さんがいない！」




源さんとは、奇兵隊輜重（しちよう）方小使いの奈良屋源兵衛さん５９才。私を娘のようだと、よく話してくれていた。





私達、四番隊は、捜索をした。






なつ「皆、気を付けて！相手に捕まったら、腹いせで殺される可能性が高い。もし、危険と思ったらすぐ、逃げて。わかったね？」




全員「はいっ！」




そして、２人一組で、捜索する。






なつ「源さん・・・。どうか、無事でいて・・・。」




すると・・・。




暗闇の中・・・。横たわる何かを見つけた。





下田「隊長・・・。あれ・・・。」




なつ「うん・・・。囮かもしれないから、少し、探ってくる。」





私は、周りに敵がいないか、確認する。





そして、下田君の所に戻り、





なつ「大丈夫。行こう。でも用心の為、気を抜かないで。」




下田「はい。」





私達は、“何か”の前に行く。






なつ「っ！源さんっ！・・・死んでる。」




源さんは、壮絶な仕打ちを受けたようだ。





下田「っ。」




なつ「連れて行こう。」






連れて帰ると、私は、高杉に呼び出された。




なつ「ごめんなさい。遅れました。」




隊長、総長、総督とで会議を開く。




高杉「やはり、俺が、腹を切る。」




隊内でのイザコザ。総督の管理責任だ。




わかってる・・・。わかってるけど・・・っ。





こんなのってないよ・・・。




皆、黙っている。




なつ「介錯は私に、させてよ・・・。」




高杉「おなごのお前が介錯など許されるわけないだろうが。」




赤祢「そうだよ・・・。おなつちゃん。おなごに介錯は無理だよ。」



なつ「そこら辺の奴よりかは、痛くないと思うけど？」




高杉「痛くないとか、既に、腹を割ってる時点で痛いと思うぞ。なつ、お前にこれを頼みたい。」




渡されたのは、奥方宛ての書状。




なつ「最低・・・っ。」



高杉「頼んだ・・・。今すぐに・・・。」




何か、覚悟している。まさか、この場で皆、切腹！？




なつ「皆で、私を、放り出して何するつもり？」





全員「っ。」





やっぱり・・・。




なつ「切腹でもするの？どうして私は、除け者？私だって、隊長を任されてるのに・・・。」




赤祢「おなつちゃんは、おなごだし！」



なつ「そっか・・・。だったら、今から、先鋒隊の奴らを全員暗殺しに行きます。源さんのこともあるし。ここで、全員切腹するなら頭は私でしょう？」



高杉「何を言ってる！」




なつ「私は、今回、起きたことを、若殿に報告しなくちゃいけない。もし、私が、若殿のお達しを持って帰るまでに変なことしようとしたら、先鋒隊の奴らは一人残らず、私が片付ける。いい？」




高杉「お前は、やると言ったらやる。わかった。その代わり、俺のこの書状も持って行ってくれ。」





私は、高杉の書状二つを持ち、本陣を出た。






高杉の奥方宛ての書状は、銀ちゃんに頼んだ。




私は殿に高杉の書状を渡した。




なつ「確かに、総督の管理責任では、ありますが、今、彼を失うのは、藩が滅んでしまいます。どうか、お願いします！」





若殿「父上に、伺う。おなつ、行ってくれるな？」




なつ「はい！」





若殿「そして、本陣には、使いの者を出す。」


私は、馬を走らせ、藩主敬親様の所へ行った。






なつ「夜分に申し訳ありません！」




敬親「おなつ、相変わらずのようだな。」




なつ「はい。」




敬親様は、世子様（若殿）の書状を読み、しばらく、考えた。





敬親「おなつの意見は？あと、この事件の裏側も教えてくれ。」




なつ「はい。」



私は、ここまでの経緯、そして、どうしてこうなったのかを説明した。






私の胸は張り裂けそうだ。





敬親「おなつ、今から書状を書く。少し待て。」




なつ「はい。」




そして・・・。





敬親「これを頼む。」




一つの書状。





私の泣きそうな顔を見て、敬親様は、優しく微笑まれた。




敬親「おなつの心配していることはない。」



なつ「え？」




それって、高杉の切腹希望を止めろと言って下さるの？



敬親「なぁ。おなつ、ただこの件で、誰かが責任を負わなくてはならん。それは、今回、恨まれていた宮城にあるとわしは思う。しかし、高杉にも責任がある。わかるな？」





なつ「はい。」




敬親「だから、宮城に関しては、この引き金となった責任として、切腹。そして、総督である高杉は、政務座役を免ずる。総督に力を入れろと伝えよ。」




なつ「ありがとうございます！」




私は深々と頭を下げた。





私は部屋を急いで出て行った・・。