君の隣

目が覚めると、勝太郎にぃの家で寝ていた。




何で？



私が起き上がると、勝太郎にぃが、部屋に入ってきた。



なつ「どうして、私・・・ここに？」




勝太郎「俺が依頼を受けたからだ。」




なつ「依頼？」




勝太郎「あぁ。長州藩士、高杉　晋作から。」




なつ「高杉から・・・。」




勝太郎「お前が、何度、行っても連れ戻してくれと。あいつ等から守れという依頼。」




なつ「何で！？あいつ等は、稔麿さんを・・・っ。」





涙がジワジワ出てきて、こぼれ落ちそうになる。




それを、勝太郎にぃが、優しく拭ってくれた。




お兄ぃは、いつもそうだ。この手は、優しい。



勝太郎「なぁ。なつ。この時代に生まれた以上、こんな事は、身近に起こる。俺の所に来るか？武士といるよりか、良いんじゃねぇのか？」




その方が、きっと楽だ・・・。でも・・・。




もう、私は、引き返せない所まで、来ている。




松陰先生の志も遂げたいし、自分の志もある。



それに、隊の皆もいる。



なつ「ありがとう・・・。お兄ぃ・・・。でも、私は、皆と戦いたい！」





勝太郎「そうか・・・。」




そう言ってお兄ぃは、苦笑いをした。







どうしたら、お兄ぃに気がつかれずに、新選組の所へ行けるか・・・。





そうだ！





確か、長州藩から、もう、長州軍が出陣しているはず。






そこで、伝令係になればいい。




その隙を見て、新選組の所へ行けばいい。















そして、遂に、陣が整った。






私達、隠密隊は、伝令係だ。






色々な隊にあいさつに行くと・・・。





なつ「え・・・？久坂さん・・・？」




どうして！？久坂さんは反対派だったはず・・・。



九一さんまでいる・・・。









７月１９日。



長州軍は、世子様の到着を待たずに、戦を始めてしまった。





私は、伝令係として、色々、馬を走らせた。




山田「なつ隊長！蛤門が、激戦地になっています！今、開いたようで、突入しています！」




私は、それを、上に、報告しにいく。





そして、木島様が撃たれて、後退した。



鷹司邸には、久坂さんがいるっ！





私が鷹司邸に入ると、久坂さんが、倒れていた。駆け寄り、抱き上げた。




なつ「久坂さんっ！」



久坂「はぁ・・・。はぁ・・・。おなつちゃん・・・。逃げろ・・・。ここは・・・。もう・・・。」




なつ「何を言うんですか！」



久坂「俺は・・・。ここで、果てる。高杉に・・・。俺達の志を・・・。」




私は、頷く。



なつ「すぐ手当てを・・・。」




久坂さんは首を横に振る。




そして、小刀を出して、切腹をしようとしていた。




なつ「久坂さんっ！止めて！!お願い！久坂さんがいなくなったら、文さんは？ずっと、萩で待っているんですよっ！」




久坂「おなつちゃん・・・。文に愛していると・・・。だから・・・。幸せになってくれと・・・。文を・・・。よろしく頼む。」



そして、


久坂「介錯を頼む。」




そして、久坂さんは、切腹し、私が、介錯をした。





今までで、一番つらい出来事だった。







私は、焼け落ちる鷹司邸から飛び出た。





途中、会津藩と薩摩藩に狙われるが、何とか逃げた。





なつ「はぁ・・・。はぁ・・・。今は、涙は閉まっておく。三木様の所へ・・・。」





宝積寺に入ると三木様の元に急ぐ。




なつ「三木様っ！」




三木「あぁ。隠密隊隊長か・・・。おなごなのにこんな所までよく来たな。」




なつ「すぐに、お逃げ下さいっ！」




三木「もう・・・。ここは、ダメだな。俺は、逃げるくらいなら、自害する！」




なつ「そんな・・・。」




三木「この事を速やかに、世子様に伝えよ！」





広田「これを高杉殿に！」






この人は、高杉と、薩摩藩主を暗殺しようとしていた人だ。





そして、そこにいた、１７人は、私を追い出すと、切腹した。








私が、山を降りていると、見知った顔があった。





なつ「あれは・・・。」




新選組・・・。




私は、刀に手をかける。





しかし・・・。飛び出せない・・・。沢山の人達の想いを届けないといけない。




ここで、私が、差し違えて、命を落としたら、私が、預かった人達の想いが、届けれなくなる。





私は、唇を噛んでその場を、離れた。












私は、上にそれを伝えた。





書状で、久坂さんの最後を出来るだけ詳しく文さんと高杉に知らせた。








よし・・・。





行こう・・・。






私は、馬に乗り、踵を返した。





新選組が向かっていた、宝積寺に向かった。







そして・・・。





なつ「やっと、会えましたね。沖田さん。」




木の上から、飛び降りた。





沖田「あなたもしつこいですね。武士なら、皆、この位、覚悟しているでしょ。でも・・・。あなたの首を差し出すのも良いですね。おなごとは思いませんからね？」




なつ「良いですよ。私も、あなたの首をもらう・・・。


私は、銃を撃った。




サッと、沖田さんが、避ける。




パン。パン。パン。




カチ、カチ。




私が、弾を詰めようとすると、斬られそうになる。



なつ「きゃっ。」




私は、銃を懐にしまう。





カキン。カキン。



横から、平隊士らしき人が私を囲む。





沖田「あなたの剣はやりにくい・・・。まるで、土方さんの相手をしてるみたいだ・・・っ。」



なつ「それって、良い意味ですか？」



沖田「ははっ。喧嘩みたいな剣ってことです。」




しばらく、刀を交わらせていると・・・。




ボンッ。




と音がして、黙々と煙が立ち込める。




何これ？敵？




すると、誰かに、抱き抱えられた。





なつ「ちょっと！ふぐっ。」





辺りが、見渡せるようになったとき、だれに担がれてるのかがわかった。



なつ「勝兄ぃ・・・。」



勝太郎にぃは、私を、米俵のように担ぎ上げて、家まで戻った。




勝太郎「お前の考えてることぐらいわかる。」



なつ「そっか・・・。バレてたか。」




勝太郎「ほれ、これ持って、帰れ。」




なつ「あ・・・。私からの書状・・・。それに、広田様の・・・。」




勝太郎にぃが託されたのか・・・。





その時・・・。入江　九一さんと有吉　熊次郎様が討ち死にしたとの知らせが来た。




なつ「そんな・・・っ。九一さんっ！熊さんっ！・・・っ。皆・・・。皆がっ・・・。」





涙が溢れる。




苦しい。




その時、どこからか、『火事だぁ！』『火事だぁ』と聞こえた。





なつ「火事！？」



私は、飛び出した。



勝太郎にぃが私の頭を叩く。




なつ「痛っ！」



勝太郎「お前の立場で、何を普通に、出て行ってる！」



私は、お兄ぃに抱き付いた。




なつ「お兄ぃ・・・。ありがとう・・・。もう行く・・・。」




勝太郎「くれぐれも気を付けろ。」




そして出て行くと長州藩邸が火に囲まれていた。


野次馬の中に見知った人がいた。




物乞いの格好をしているが、あれは、間違いない。桂さんだ。









私は、その物乞いについていった。





なつ「桂さんっ！」



物乞いは一瞬止まり、私の顔をじっくり見た。




桂「なつ？」




なつ「桂さんは無事だったんですね！良かった！一緒に帰りましょう！」



桂「いや。俺は、帰らない。」




なつ「どうしてですか？」




桂「出石に行く。誰にも言うな。時が来れば、必ず・・・。」




なつ「高杉には・・・。そのように伝えます・・・。」