君の隣

そして、３回目の談判・・・。







終わって、高杉が来た。



なつ「お疲れ様。」



清々しい顔をしている。




なつ「その顔は、良い知らせ？」



高杉「あぁ。賠償金は、幕府に言えと言った。長州は一切払わなくて良い事になった。砲台は修復しない。後は、海峡を通る権利などだ。」




なつ「さすがだね。」



高杉「下関が、商いで開かれる。」




なつ「幕府は許さないでしょう？」



高杉「船員達が、物を補う場だ。」



なつ「なるほど。」







長州藩は、攘夷を止めたという証になった。







しかし、これだけでは、終わらなかった。




幕府が長州征伐に乗り出した。




８月２２日。




朝廷はついに、長州藩に朝敵の烙印を押した。





井上さんは、襲撃され、次の日、周布さんはが自決した。





高杉は１０月１７日政務座を退き萩へと戻った。






俗論派が政権を握ったのだ。







１０月２４日。




私は、身支度をしていた。




奇兵隊を解散され、正義派の周布さんもいなくなり、井上さんも瀕死の状態。




私の所にも、襲撃を受けていた。



高杉「おい。行くぞ。」



なつ「わかった。」




私達は、行商を装い、逃げる算段をつける。




なつ「樽崎さんはいいの？」


高杉「誘ったが無理だった。俺は・・・。志を果たすためなら、逃げてでも、生きる。」




私達は、山口の井上さんを見舞う。



なつ「井上さん。今は、怪我を治すことだけを考えて下さい。」




井上「ありがとう。」




高杉「必ず、政権を奪い返す。」





そして、奇兵隊は山間部で息を潜めていた。




赤祢さんは、目の病で故郷に帰っていた。




山県「高杉さん。よくご無事で。」




高杉「なつが気付いてくれた。武力で、政権奪取しよう！」



山県「高杉さん。それは出来ない。危険すぎる。」






しばらく、説得したが、無理だった。






そして、私達は下関を目指す。




高杉「九州で、奇兵隊を募ろう。」



なつ「そうだね。」








下関に着いた私達は、白石邸に転がり込んだ。




福岡脱藩浪士の士中　村円太と落ち合った。





この士中さん曰わく、佐賀藩主様と福岡藩主様は幕府の長州征伐に批判的だった。と言う。




高杉が出向いて、両藩を始めとする九州を説得して、軍事支援を得ようと言う。




私は、疑問に思う。





確かに、この両藩は批判的ではあったけど、幕府の方針に対しての批判であり、決して、長州藩に対して共感した訳ではない。




しかし・・・。





高杉は、この旨すぎる話に乗ってしまう。




なつ「ねぇ、高杉！よく、考えてから・・・。」




高杉「何を言う！善は急げだ！」




九州へ渡ると、やはり、私の考えが当たった。





佐賀藩でも大変になっていて、疲弊していた。


他の藩を助けるという余裕はなかったのだ。





高杉「他力本願すぎた・・・。」




なつ「でも、他の藩も、疲弊してる・・・。」




そして、私達は、平尾山荘に隠棲している野村　望東様の所へ潜伏した。




このお方は、元は、筑前藩士の野村　貞貫様の奥方だった。



旦那様の没後、仏門に入られた。






ここで、私達は、好機を伺っていた。



高杉「なぁ、なつ。お前・・・。京で何かあっただろう？」



なつ「え？」



高杉「お前を見ていたらわかる・・・。」



私は、久坂さんの介錯をしたこと。




仲間が死んでいったこと。





戦争を見て、恐ろしかったこと。



すべて吐き出すように、高杉に話した。




なつ「ふっ・・・。ズズッ・・・。」



高杉は、私を抱きしめて、全て、聞いてくれた。



そして・・・。




口付けされた。





ゆっくり、唇が離れた。



高杉「次、会ったら、口付けしようって約束だった。」




なつ「うん・・・。」




一度、触れたら、ダメだ・・・。




もっと、触れたくなる・・・。





私達は、何度も、口付けを交わす。