斬華

「宗助！！」

「いやあぁぁぁ！！」

　由之介の叫びと、華の悲鳴が重なった。
　ぐら、と身体が傾いだ宗助に、とどめの刃が振り下ろされる。

「宗さん！！」

　華が、宗助に駆け寄った。
　宗助を庇うように、刃の前で彼に抱き付く。

「華ちゃんっ！！」

　仰天し、思わず足を止めた由之介だったが、宗助と華の前の男は、いきなり横倒しに倒れた。
　宗助が、滑り込むように男の足を払ったのだ。
　床が血で濡れていたのが幸いした。

　宗助は一緒に倒れた華を突き飛ばすように、部屋の奥で震えている女将のほうへと追いやった。

「引っ込んでろぃ！」

　血で染まった顔を乱暴に拭い、宗助は立ち上がると刀を構えた。
　額を割られたものの、致命傷には至らなかったようだ。

　だが頭は少しの傷でもかなりの血が出る。
　とめどなく流れる血は、視界を遮る。
　長くは戦えない。

「宗助！　こっちや！」

　由之介の声に、宗助に対峙していた幾人かが反応した。
　一か八かの賭けだ。
　一度に敵を動かして、隙を作る。

　三人とも致命傷ではないとはいえ、深手を負っているのだ。
　早く止血をしないとヤバい。

　敵はざっと見たところ、残り五、六人。
　うち三人が、一斉に宗助に飛び掛かった。