斬華

「五郎！」

　叫ぶなり、宗助が膝頭にあったお猪口を男に投げつけた。
　その隙に、五郎は身を屈めて刀から逃れる。

「何じゃ、お前ら！」

　片膝を立てた由之介が、脇に置いていた刀を掴んで叫んだ。

「問答無用じゃ！　この奸賊が！」

　ばらばらっと男たちが座敷に入ってくる。
　五人。

　市中を巡回しているという佐幕派か。
　市中に入り込んでいるという攘夷派か。
　どちらにしろ、敵対する者として、由之介らを斬る気だろう。

　誤解は誤解だが、今更そんなこと聞く耳も持たなそうだ。
　すでに五人とも抜刀している。

「やるしかないようやな」

　かちん、と由之介は、鯉口を切った。
　今この京では、このような斬り合いは珍しくない。
　普通に道を歩いていただけでも斬られるのだ。

　人違いで斬られるなど日常茶飯事。
　ちょっとした会合を開けば、たちまち攘夷派の集まりだと言って踏み込まれるのだ。

「俺らは攘夷派やない……と言ったところで、信じへんやろな」

「当たり前だ！　このような目立たぬところで、女子もろくに相手にせず集まりを持つなど、胡乱な話し合いをしていたに決まっている！」

　先頭の男が、声を張り上げた。
　なるほど、単なる宴席にしては、酌をする女子の数が少なすぎるわけだ。
　それこそ攘夷派の秘密会議のようだろう。