斬華

　素早く宗助は、抜いた刀を一瞬で納刀する。
　そしてその低い姿勢のままの寄り身で華の傍まで行き、彼女を拘束している男の前で抜刀する。
　しゃっと宗助の刀が、男の脛を斬り裂いた。

「ひぃっ！」

　堪らず男は、華を離して蹲る。

「華ちゃん、下へ！」

　由之介の言葉に従い、華は階下へ走った。
　それを見届け、改めて由之介と宗助は、男たちと向き合った。

「こんな祭りの最中やっちゅうのに、全くご苦労なこっちゃ」

「京は千年魔都やで。風情を解さん無粋者は祟られるで」

　由之介と宗助は、それぞれ構えをとる。
　宗助は腰を低く落とした抜刀体勢。

　由之介は真っ直ぐ立ったまま、ゆっくりと抜刀した。
　刀身を引きつけ、腰を落とす。
　突きの構えだ。

　一瞬、男たちが怯んだ。
　二人がそれなりの遣い手だと気付いたのだろう。

「……かかれ！」

　掛け声と共に、一斉に男たちが二人に飛び掛かる。
　とはいっても、一人は先程宗助に倒された。
　今一人も脛を斬られ、そうそう動けない。

　残るは三人だ。
　二人対三人であれば、大して差はない。

　このままだと、そのはずだった。
　だが、どやどや、と階段を駆け上がってくる足音。
　顔を強張らせて振り向いた男が、ほっとしたように表情を緩めた。