夜を駆ける

『それじゃ、いくね』

うんうんとうなづくソウニャは、あたしの後についてくる。

あたしの家は村はずれで、すぐに畑を抜けて森になってしまう。

シュウメイはあたしの隣で、村の境界までついて来てくれた。




｢シュウメイの故郷は、ここだから。これから、何処に行ったとしても、生まれ育ったのは、ここだから｣



『…忘れない』

｢あたしも｣




前を向いて歩きだそうとしたあたしの耳に、藪や木の上からも声が降ってくる。


｢シュウーメーイ｣

｢おねーちゃーん｣

どこで知ったのか、ハンが村じゅうの子供を連れてそこにいた。

隠れていた子供達は声を限りに叫んでいる。

ハンは何度も何度もあたしの名前を呼んで、それ以外には何も言えないまま、掻きむしるように服の胸をつかんでいた。

声は涙混じりで喉を詰まらせ、口から洩れる言葉が意味もない嗚咽に変わっていく。

あたしも胸が詰まって言葉は声にならない。いつでも泣けそうなほど潤んでいた目からまた、涙がこぼれて消えていった。

あたしが虎にならなかったら、この村にずっといたならどうなっていただろう。
ハンや他の誰かと結婚したかもしれない。



｢いいのか、シュウメイ｣


別れを告げないことを父が聞いてくる。


『……声が出ないよ……』

あたしは手のかわりにしっぽを振った。ぶんとしなるようにしっぽが揺れる。


そして後は振り返らずに歩き出した。