残 ―zan―

｢いらっしゃい｣

いつもと同じ溌剌とした声が僕たちを出迎える。店主の晴れやかな笑顔と共に。

｢いつものでいいかい？｣

僕たちは頷く。

初めてこの店を見つけてから足繁く通い詰めて行った。お陰で今はもう常連と言える程だ。店主も僕たちがいつも食べるラーメンを把握している。あれから、店の全てのラーメンを食したが、僕は一番最初に食べた、塩ラーメンが気に入っていた。知人もやはり、初めて食べた醤油を好んで頼んでいた。

｢兄ちゃんたち、いつも一緒にいるねぇ。他に友達はいないのかい？｣

豪快に笑いながら店主はラーメンを作っていく。流れるようなその作業に魅入る。

｢失礼だな。他にも知り合いはいますよ。｣

友人ではないが。
そう、心の中で付け加えて答える。

｢兄ちゃんたちは誰からも頼られそうな雰囲気あるもんなぁ。今度かわいい女子大生連れてきてよ。｣

ラーメンを出しながら冗談をかます。そのうちね、と答えてラーメンを啜る。

変わらずに美味い。僕はこんな良い店を誰かに教える気なんてさらさらなかった。