誰よりも大切なひとだから。

＊.＊＊.＊＊.＊


『もしもし？』


いつも教室で聞く長野くんの声だ。


彼自身の性格を映したかのような、優しくて温かい声。


「もしもし。長野くん。突然ごめんな、ほんまに」


『いやいや、こちらこそ。まさか手紙なんてくれてるなんて思ってなかったから、気軽に教室でありがとうって言っちゃってさ……』


あ、手紙読んでから、反省したんだ。


「そんなんいいよ。私だってほんと、普通のお菓子みたいに渡しちゃったしね」


ハハハと笑った私だったけど、表情は引きつってる。


緊張してるのだ。
だから、上手く笑えない。


長野くんも私に合わせて笑い声を聞かせてくれるけど。


彼の笑い声もどこか乾いていて。
無理に笑っているのが、目に見えるようだ。


今まではこんなことはなかった。
渇いた作り笑いなんてしたことがなかった。


もう、あの頃には戻れない。


そう自分で自分に言って聞かせる。


笑い声を止めると彼も止めた。
沈黙が二人を繋ぐ。


私はぎゅっと目を閉じた。


電話の向こうで、彼が息を呑んだ。
何かを言い出そうとする様子が伝わる。


"落ち着け。私を好きになる人なんてまずいないのだから"


逃げ腰な私が心の中で叫びだす。


傷つかないために、用意された、言い訳。
恋を諦めるためにちょうどいい、言い訳。


『近藤さん』


「……はい」


『手紙の返事なんだけど』


来る。
私は心に鎧をまとう。


どんな言葉にも傷つかない、固い鎧を。