伸ばした腕のその先に

「侑子ちゃーん、いるぅ？」
　それは、まだわたしがバイトを始めた一年生の夏前、ちょうど二年ほど前のことだった。
　レジの練習に悪戦苦闘して、頭を抱えているわたしに、店頭からそんな声が響いてきた。
　気づけば、わたしは緊張と不安を半分ずつ携えながらも、思わず裏から顔をのぞかせた。
　そして、そこにいたのが陽くんだった。

　百八十以上は軽くあるかという高い身長、
　少しぼさぼさの茶髪、
　ザックリと羽織ったカーキー色のジャケット。
　目鼻立ちもはっきりしているが、美しい格好いいというより、溢れる笑顔が、生命力とでもいうようなものがわたしにはとても眩しかった。

「あっ、そこの可愛い店員さん。侑子ちゃん呼んでもらっていい？」
「えっ？　えっ？」
　隠れていたつもりはないのだが、声をかけられわたしはおたおたと取り乱す。
　じっと見ていた気恥ずかしさと、いきなりいわれた名前が頭の中で入り乱れ、言葉が出てこない。
　旅行前の部屋のごとく、いらないものまでが頭の中に飛び出してきてしまう。

　彼はそんなわたしを不思議そうに眺めながら質問を重ねていく。
　わたしはその声を、マクの内側――ごちゃごちゃに物の散乱した部屋の中で、目を細めながら聞いていた。
「佐倉 侑子ちゃん、ここの店長さんやってない？」

　そのとき、店の奥から声を聞きつけたのか侑子さんが姿を現した。
　後ろで束ねた髪を解くと、それらはビロードのような滑らかさを以ってサラリと揺れる。
「陽くん、店頭で気安く人の名前を呼ばないでくれるかい？」
「いぃじゃん。俺と侑子ちゃんの仲だしさ」

　わたしはそのとき、訳もわからず親しげに話す陽くんと侑子さんを眺めていた。
　まるで、長年一緒に連れ添ったかのようにお互いを理解している、そんな割り込みにくさがそこにはあった。
　すると、侑子さんがそんなわたしを察したのか、苦笑いを浮かべながら陽くんを嗜めた。

「全く、君のおかげで美月ちゃんが困惑しているじゃないか」
「美月ちゃん？　その子？」
「あぁ、先月から入った可愛く、一途で、頼もしいバイトちゃんだ」

　わたしはとっさに頭を下げる。
　下げた頭に陽くんの視線が注がれているが感じられた。
　顔を上げると目が合って、わたしは顔を赤らめながら一歩だけ後退してしまう。
　侑子さんは、おやおや、と意地悪そうに笑うと陽くんに向き直る。

「今日はどうしたんだい、まさか暇つぶしに商売の邪魔しにきたなんていわないだろうね」
「バイトしながらの放浪も疲れたんでね。こっちに帰ってきたその足で、侑子ちゃんの顔を見にきたんだよ。まぁ特に用もないし、また出直すよ」
　すると、陽くんは歯を剥きだしにして笑うと、そのまま踵を返そうとする。

「なんだい、忙しないね。コーヒーでも飲んでかないのかい？」
「どっちだよ。商売の邪魔しちゃ悪いだろ？　しばらくこっちにいるし、また来るからさ」
　そうして、プランターから一本のスターチスを抜き取り、人ごみに紛れていった。
　わたしはそれを、鼓膜のどこか緩く痺れたような感覚に囚われながら見送っていた。