ヒーローに恋をして

　バスケットボールが床に跳ねつけられる。さっきユキの真横を飛んで行ったボールは、今度は反対側へと跳ねていく。
　ユキはじっとナオトを見ていた。
「笑いに来たのか？　負けた俺を。あんたの言った通りだよ、結局俺らは……俺は、負け犬だ」
　黙っていたユキは、突然ハイヒールを脱いだ。そのままコートへと入る。

「私と勝負しましょう。あなたが買ったら、実業団の存続を約束する」

　ナオトが驚いた顔をする。その顔を見て、桃子はああ、と思った。

　ユキは不器用な女だ。

　自分の想いひとつ、正直に口にできない。必要ない遠回りをして、だから、
「馬鹿にするな！」
　ほら、こうやって誤解される。

「俺はキャプテンとして、あんたと取引したんだ。負ければ実業団は解散、俺たちは解雇、そう言ったのはあんただろう」
　ナオトが傲慢そうな笑いを唇に浮かべる。
「それとも同情でもしてくれたのか？　氷の女王様」

　蔑んだようなナオトの顔を見て、胸がずくりと痛んだ。

　素直じゃないユキ。ただ正直に言えばいいだけなのに。
　
　あなたのことが心配なんだと。
　涙を我慢してる顔が切なくて、抱きしめたくてたまらないんだと。
　
　ハイヒールを脱いだ足は楽で、いつも彼女がどれほど我慢して履いてるのかよくわかる。
　得意じゃないことをしようとして、思ったことをちゃんと言えないで。
　年齢ばかり重ねてる、不器用な女。

　そんな不器用なユキは、どこか自分と似てると思った。

　それなのに、あなたは。

　ユキってかわいい人だよね

　そんなことを言う。

「好きなの」

　ナオトの顔の向こうで、コウが驚いたように目を丸くする。

　ずっと信じてるよ

　言葉が心の中に落ちていく。きらきらと光るそれに触れたくて、思いのままに手を伸ばした。
　その手の先に、ナオトが、コウがいた。

　裸足で駆け寄って、胸に飛び込んでいく。ダンクシュートのように、体全部を使って。
　
　ほら。
　受け止められると、こんなに嬉しい。

　認めてしまえ。
　放ったボールがゴールへと落ちていくように。
　私は恋に、落ちたんだ。

「好きなの」

　もう一度そう言って、嬉しそうに、愛しそうに、微笑んだ。