ヒーローに恋をして

　パシャッ。パシャッ。

　白いライトが絶え間なく光る。閃光の中、桃子は微笑んで立っていた。隣には宇野がいる。

　並べたパイプ椅子に腰かける芸能記者や放送局の記者たち。パイプ椅子の後ろには各局のカメラ機材が、少しでもいい場所を獲ろうと競るようにして並んでいる。ライトの熱と人の熱気で室内の温度は上がり、それをかき消すように頭上では空調の唸る音が聞こえる。

　事務所のデスクをすべて寄せて作った即席の記者会見会場。場所が場所だけにパイプ椅子も多くは並べられず、出入り口近くに固まって立っている取材班も多い。
　
　一斉にたかれていたフラッシュが落ち着いたところで、宇野が口火を切った。
「それではこれから、会見をはじめたいと思います」
　その時、バンッと乱暴な音と共に扉が開かれた。皆一斉にその音の方を向く。

「これはどういうことだ」

　大声とともに入ってきたのは武井だった。その後ろにはユリアがいる。ユリアは大勢のマスコミに怯んだように眉を寄せ、一瞬後には笑みを浮かべながら記者に頭を下げた。
　
「どうって、記者会見ですよ見ての通り」
　宇野が落ち着いた表情で答えると、武井が焼けた肌を興奮で赤くして、
「そんなもの聞いてないぞ。コウのことは」
「すみません、通してください」

　怒鳴る武井を遮って、記者たちの間からその人が体をねじ込むように前へと出す。どよめく声とフラッシュの閃光。

　コウ。

　カメラを肩に担いだカメラマンがコウの近くへと駆け寄る。据え置き型のカメラがコウに向かってスイッチングされた。
　フラッシュをいくつも浴びながら、コウが当惑した顔で桃子を見つめていた。
　離れていたのはほんの数日だ。だからコウの見た目に大きな変化はない。最後に見たコウのまま。

　それなのに、どうしてこんなに胸が締め付けられるんだろう。

「なにしてんの？」
　力なく、コウが問う。再会したときの桃子の第一声と同じだった。あの時の桃子のように、途方に暮れた顔。
　桃子はニコリと笑うと、質問に答える代わりに記者たちに言った。

「コウは移籍しません。ずっとこの、スター・フィールドで私たちと一緒に仕事をします」
　コウが驚いたように目を見開く。

「なにを言ってる。約束がちがうぞ」
　武井が吼えると、宇野がすかさず返す。
「約束とは、移籍に応じるということですか？　どうしてそんな約束をしないといけないんです？」
　おもわず、というようにユリアが口を挟んだ。
「週刊誌の記事を、訂正するならって」
「怪我で降板したことは事実じゃないですか。会見でそう言っていましたよね。あとはなにを、わざわざ社長さんに訂正してもらわないといけないんでしょう」
　宇野がめがねの奥の目を穏やかに細めると、ユリアは黙って唇をかみしめた。他にも言いたいことはありそうだけど、周りにいるマスコミの目が気になるようだった。

　武井がコウに言い聞かせるように言う。
「こんな小さい事務所じゃ、たいした仕事も取れんぞ。今より有名になりたいだろう」
　小さい事務所という言葉に宇野が眉を寄せる。桃子もおろした拳を握りしめた。

　たしかにスター・フィールドは小さな事務所だ。だけど、ここが桃子の居場所だ。
　雑用の毎日も、マネージャーとして駆け回ったことも、きっと無駄じゃない。その日々があったから今があると、そう思えた。
　バスケットシューズの代わりに慣れないハイヒールを穿いて走る。
　ここが桃子の戦う場所。
　桃子のコートだ。

　ねぇ――コウ。
　コウにとっても、そうでしょう？

　コウを見つめる。頭の中にふわりと浮かぶ、茶色いバスケットボール。ポン、ポンと跳ねる先にいるのは、いつだって同じひと。
　奪われないように、踏みつけられないように。指先でしっかりと抱きしめる。
　
　丸く光るそれを、コウに向かって放った。
「ただヒーローになりたかった」　
　届けばいいと、願いながら。