ある王国の物語。『白銀の騎士と王女 』

２４話、ミダへの道

「レオン様、お会いできて良かったです。かなり探しました。ミダに行かれたと思い、我々もミダに行きましたら、まだいらっしゃらないと言われ…。焦りましたよ」

「ほぅ…。で、そこで離れて俺達を鑑賞していたということか」

「鑑賞なんて！！ 滅相もございません。なっ、パトリック」

「もちろんです！ とても異様な光景でしたので、近づけなかったのです」

「おい。パトリック！！」
　パトリックの失言にフローレンスは思わずつっこむ。


「パトリック様もフローレンス様も、いらっしゃったのね。気づかなくて申し訳ありません…」

「エルティーナ様！！ やめてください！！ あと、我々に〈様〉は入りませんので！ 是非、呼び捨てで！！」

「わかりました。では、パトリック。フローレンス。と呼びますね。
　私は殿方の知り合いがほとんどいないので、とても嬉しいです！！ 今日は防波堤壁画を生で見れて、素敵な友人もでき、そしてミダにも行ける！！ 嬉しい事ばかりですわ」


　嬉しくてたまらないのか、エルティーナの身体は左右に揺れている。見ているだけで癒されるエルティーナにレオンも自然と微笑む。

「良かったな。エルの嬉しそうな姿は俺も嬉しい」

「ありがとうございます、お兄様！！ 独身最後の生活を謳歌いたしますわ！！」

「…ああ、エルは利口だな。幸せになれよ」

　レオンはあえて、肯定も否定もせず、エルティーナの淡い金色の頭をポンポンと叩く。


　五人は楽しく話をしながらミダに向かって歩いていく。
　何人もの人がアレンを見て、お兄様を見て振り返る。
　それを目にするたびエルティーナは誇らしい気分になった。

（「アレンがお兄様が、見目が良いのは誰が見ても分かる。
　でも二人は決して見た目だけじゃない。アレンは騎士として優秀だし、お兄様は賢王としての器がある…」）

　だんだんと、遠くなる十二神の防波堤壁画をエルティーナはもう一度振り返り、神々に願いを込める。

『この国がいつまでも、平和でありますように。
　私みたいな、何もできない、ちっぽけな存在に頼まれても仕方がないと思います。けど…
　今 この時に生きている事を感謝いたします』


「エル？？」

「何でもないです、お兄様！ ミダに着いたらまずはチョコレートですわ！！」

「昼飯の前に、菓子を食べるのか？？」

「はい！」

「エルの胃袋は変だな」

「変だなんて失礼ですわ！ そんな事を言うお兄様には、こうだわ！！」

　エルティーナは、全体重をかけてレオンの腰に抱きついた。といより巻き付いた。
　そして、してやったりという顔でレオンを見上げる。

「エルは、反抗の仕方がいちいち可愛らしいな。よっと」

「ぃきゃっ！！」

　レオンは、自分に巻きついているエルティーナのウエストをグイッと掴み持ち上げた。
　びっくりするエルティーナに微笑みかけ、膝裏に手をそえて抱え直し、エルティーナの上半身を柔らかく抱きしめた。

　今はレオンよりエルティーナの方が頭一つ分高い。
　見た事のない高さ。
　見る位置が違うだけで全く違う世界だった。

　いつまでも、怖がっていてなかなか先に踏み出せないエルティーナ…。
　兄は、そんなエルティーナにいつも道を示してくれる。兄の何気ない行動一つ一つが色々気づかせてくれる。

　（「フリゲルン伯爵…いえ…レイモンド様と共に歩んでいけるように…。私にできる何かを探すわ。お兄様」）

　エルティーナはレオンの肩に手を置き、ボルタージュ国の太陽神がおわす、大きく広がる青空を見上げる。
　この場で今一度生まれ変わった気がした。



「さぁ。もうすぐ着くぞ。ミダに着いたら好きなだけ食べろ」

「…お、お兄様。あのそろそろ降ろしていただけませんか…恥ずかしです…」

「いやいや。せっかくだから、このまま抱いててやるよ。いい気分だろ」

「いたたまれませんわ…」

　エルティーナとレオンが、そんなやりとりをしていると…。

「うん？？ アレン、なんだ？？」

　レオンの前方にアレンが立ちはだかったのだ。

「レオンばかりずるいな。ですので、ここからは私が」

「っふぇぇ！？」

　エルティーナはレオンから思っ切り引き剥がされる。
　びっくりしてレオンの肩に添えていた手が離れる。落ちる！！！ と思った瞬間、甘い匂いが鼻をくすぐる。

　閉じていた瞳をあけると、麗しいアレンの顔が至近距離に！！！
　絶句！！！！

「レオンばかりずるいです。ミダに着くまでは、私が抱いていてもよろしいでしょうか。エルティーナ様」

　お人形みたいにカクカクと頭を縦に振り、今の状況に発狂する！！！

（「はじめてよ！！ はじめてよ！！！
　アレンに抱っこしてもらっているわぁぁぁぁ！！！
　何これ。私の夢！？ 白昼夢！？ 」）

　エルティーナがあたふたしている最中、レオンは呆れ顔。パトリックとフローレンスは目が飛び出ていた。皆のぶっ飛んだ表情で少し冷静になったエルティーナは、この状況を素直に喜ぶ。

（「そっかぁ…嘘みたいな現実が今、起こっているのね…。堪能しなくちゃ」）

　エルティーナは落ちないように（アレンが落とすわけがないが）アレンの首に腕を回す。顔をアレンの肩口に入れたら、もう恥ずかしくない…顔が見えないから…。

　アレンの甘い匂いを感じながら、好きな気持ちがばれませんように。ばれませんように。と念じる…。

　林檎のように真っ赤になった頬を、アレンの髪に押し付ける。

（「最後だから…最後だから…気づかないで…」）と言い訳をしながら。