御曹司さまの言いなりなんてっ！

　昼には燦々と日を浴びて輝いていただろう木々の葉も、悠然と泳いでいただろう池の鯉も、今は夜の帳に包まれて密やかに息づいている。

　思わず見入る私の耳に、部長の声が聞こえてきた。

「……ありがとう」

　振り返ると、声の主が柔らかな表情で私を見つめている。

　今度は、その宝石のように綺麗な黒い瞳に目が釘付けになった。

　ザワザワと騒がしい会場の中で、夜の庭園の風景と私達の周囲だけが、切り離されたように特別な空間に感じられる。


「ありがとうって、何がですか？」

「牧村から聞いたんだろう？　俺の立場のことを」

「あ……あの、えーっと……」


　どう返答すればいいのか分からず口籠る私に、部長は笑って言った。


「気をつかわなくていい。うちの会社の者なら、誰でも知っていることだからな。昔から複雑なんだよ。色々と」


　部長は、静かに窓の外に目をやる。


「俺は、いつあの家族から追い出されてもおかしくないんだ」


　まるで他人事のように冷静な口調だけれど、声からも態度からも、物寂しげな空気が漂ってる。

　本来ならば一番無防備でいられるはずの家族の中で、この人は一刻も気を緩めることができなかった。

　それを思うと、私の胸はチリチリとした痛みを覚える。


「お祖父様以外に味方はいない。牧村は俺の苦しい立場をよく理解して支えてくれるが、さすがに表立って俺を応援するのは不可能だしな。そんな中で、正面切って俺を庇ってくれたのは、お前だけだ」