御曹司さまの言いなりなんてっ！

　部長は軽く目を伏せて、再び私に感謝の言葉を告げる。


「ありがとう。……とても、嬉しかったんだ」


　夜の帳が、彼の形良い頬に淡い影をつくって、その濃淡が彫りの深い顔立ちに不思議な色気を醸し出す。

　小さな痛みを感じていた私の胸が、大きなときめきと深い切なさに包まれた。

　苦しいような甘いような、表現のしようのない複雑な感情の渦に戸惑ってしまう。


「でも、どうして庇ってくれた？　俺と一緒にいることが、必ずしもプラスになるわけじゃないことは分かったはずだろう？」


　庭の風景から視線を戻し、部長は真面目な顔をして聞いてきた。

　私は強い動悸と高揚感を隠しつつ、平然とした振りを装って答える。


「だって、こんなの公正じゃないですよ。理由もなく部長が虐げられて不当な扱いを受けるなんて、変ですよ」

「公正、か。昼間もそんなことを言っていたな」

「私、理不尽って許せないんです。だから子どもの頃からあだ名はずっと……」


　そこで私は、慌てて口をつぐんだ。

　いけない。ついウッカリ自分から暴露してしまうことろだった。


「どうした？」

「いえ、なんでもありません」

「子どもの頃のあだ名がどうしたって？」

「なんでもないです。どうぞ忘れて下さい」

「気になるだろう？　教えろよ」

「だから、たいしたことじゃないから忘れて下さいってば！」

「ますます気になるだろ！？　俺の家庭の事情は知ってるくせに、自分のことは秘密にするのか！？」