甘い恋の賞味期限
「熱いから、気をつけて」

　ホットケーキにフォークを刺し、そのまま口に運ぶ。熱いと言ったのに……。
　自分の分も皿に乗せ、バターとメープルシロップをかける。ホットケーキなんて、何年振りだろう？

「……美味しい。どう？」

「うまい！　今度はオレが焼く！」

「はいはい。まずはそれを食べてからね」

　そう言うと、千紘は残りのホットケーキを無理矢理口の中へと押し込む。

「上手く焼くコツとかあるのか？」

「そうね、初心者なら教科書通りに。そして、１番重要なこと。それは、初心者も上級者も同じよ」

　ミックス液をホットプレートに流し入れ、千世は真っ直ぐに千紘を見つめる。

「たっぷりの愛情を入れること」

「……うへぇ」

　千世の言葉を聴いた瞬間、千紘がバカにしたような態度を取る。

「分かってないのね、君は。愛情があれば、大抵の料理は美味しくなるものよ」

　どんなに良い材料を使って、最高級の設備で料理したって、最後の決め手は愛情と言う名のスパイスだ。

（……ちょっと気持ち悪いわね）

　愛情と言う名のスパイスーー自分で言っておいてなんだが、少し寒い響きだ。

「はい、ひっくり返して」

「……やった！」

「初めてにしては、まずまずね」

　喜んでる姿は、本当に子どもそのものだ。
　千世は微笑みながら、その後もホットケーキを焼き続けた。


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