王女・ヴェロニカ

：３：

　相手——服装は多少異なるが、いつもと同じくピエロの仮面をつけた団体だ——は、思いのほかあっさり引いて行った。
「ずいぶんあっさりと引いていったわね……」
　だが、王妃にも側室にもこれといった被害がなかったのは何よりだ。
「怪我人はいないわね？　母様、苦しくない？　大丈夫？　ビアンカ、痛いところはない？　大丈夫？」
「ヴェロニカ、大丈夫ですよ。ありがとう」
「ああっ、ヴェロニカさま、血が出ているわ……」
「うん、嫌な刃だったな。わざと刃こぼれが作ってあった……」
（毒物が塗られてなければいいけれど……）
　黒光りする不気味な刃で裂かれたドレスの袖は、やっぱり無残だ。
　ビリビリと破って傷口をおさえていると、侍女の一人が目を吊り上げた。
「……ヴェロニカさま！　お袖を引きちぎるとは何事ですか！　綺麗にお洗濯して付け直しますので、お渡しください」
「え、そっち！？」
　と叫んだのはビアンカだ。
「あの、ヴェロニカさまの傷の手当てを！　あんなに血が出て……」
　侍女たちはちらりとヴェロニカの腕をみて声を揃えた。
「そんなかすり傷、舐めときゃ治ります」
　ひどーい、と憤慨するベロニカをセレスティナが宥め、撤退準備が再開された。
　その横で、ヴェロニカははっとした。
（……フィオ……あの子は大丈夫……？）　
　そう思ってフィオが暮らす宮殿を見ると、後宮付き侍女の一人、ジャスミンが転びそうになりながら駆けて来るのが目に入った。
「ジャスミン、どうしたの？」
　ジャスミンはスカートを摘まんで膝を軽く折り曲げて挨拶をしたあと、恐ろしいことを告げた。
「セレスティナさま！　フィオさまが倒れられました！」
「まぁ、どんな症状なの？　重いの？」
「ジュリアン医師の話だと、何か遅行性の毒を盛られたようだと……。ただいま、ジュリアン医師が必死で解毒を試みています」
　ジュリアンなら間違いなく解毒してくれるだろう。しかしそれは、使われたのがこの国で流通している毒の場合だ。
（母様が盛られた毒と同じ種類かもしれない……）
　同じことを思ったのだろう、ビアンカが青い顔でヴェロニカの手を握った。
「ヴェロニカさま！」
「ええ、わかっているわ。ビアンカ……母様もあなたも、またさっきの奴らに狙われるかもしれないわ。気を付けて」
「はい、ヴェロニカさまもどうか……」