王女・ヴェロニカ

「あ、ママ……！　今日はそっち……すぐにいくから、まって、まって……」
　元気よく走り出すフィオを追いかけるが、やはり母の姿はない。だが突然、フィオが足を止めた。
「え、あ、あの、ここで何してるんですか……？」
　ヴェロニカの位置からでは、フィオが誰と会話をしているのかわからない。
　だが、フィオは突然くるりと向きをかえて、いま来たばかりの道を、走り出した。ヴェロニカの耳にはフィオが、助けて、と言っているのが届いた。
　ヴェロニカが叫ぶより早く、マイクが飛び出していた。
「てめぇ！　なにしてやがる！」
　マイクの怒号が響き、ヴェロニカつけたときには、細身の剣を手にした男がマイクに蹴り倒されていた。
　薄暗い廊下の奥に、ぼうっと白く浮かび上がるものが何人か走り去った。
　——あれは近衛隊の兵士だ。
「マイク、その男捕まえて」
「おう、幼い王子に斬りかかる奴の面、拝ませてもらうぜ」
　倒れた兵に手を伸ばしかけたマイクだが、はっとしたように手をひっこめ、近くで呆然としていたフィオを抱えてその場から離れた。
　瞬間、ドン！　と爆発音がした。同時に漂う、火薬のにおいと血のにおい。
「な、なに……？」
「ヴェロニカ、止まれ、見るな、下がれ！」
　ヴェロニカの足は、マイクの指示に即座に従った。
　だが、一瞬見えた。見てしまった。変わり果てた兵士の姿を。
（……歯に仕込まれた火薬って……こういうことか……）
　その凄惨な光景は、幾度も戦場に出て敵兵を殺してきたヴェロニカに、ショックを与えた。
　いや、そのヴェロニカが「師」と仰ぐ男・マイクも、衝撃をうけていた。
（なんだ、これは……俺が知っているリーカ王国はこんなんじゃねぇぞ……）
（フィオは……誰をみたの……？）
　そんな二人を日常へ引き戻したのは、幼い声だった。
「あの、マイクにいさまでしょう……？」
「あ？　フィオ、俺を覚えてんのか……？」
「はい。ねえさまの、武術のお師匠さまでしょう？　しょっちゅう手合せしていたのを見ていました。僕たちのところへ戻ってきてくれたの？」
「……今日中に船に戻るつもりだったんだけど……フィオ、お前は警護が必要だ。俺がついてやる」
　やった、とフィオがマイクに抱き着いた。