王女・ヴェロニカ

：５：

　いつもは粛々とすすむヴェロニカ軍だが、今日は昼休憩で停止したきり、日が落ちた今でも一ミリも移動していない。
　そして『本部』である荷馬車の周囲の馬たちがおびえているような気も、する。
　無理もない。
　荷馬車の中では、怒れるグーレースによる『教育的指導』が行われているのだから。

　話は数時間前にさかのぼる。
　薬で眠らされたことに気付いたヴェロニカは、ひとしきり悔しがったものの、すっかり元気になっていた。
「王宮に残してきたフィオは、元気にしてるかなぁ……」
　マイクが地図を眺めながら言うと、ヴェロニカがにやりと笑った。
「フィオは元気よ」
「どうしてわかる……」
　ハッとしたマイクとグーレースは同時に立ち上がり、荷馬車から下りて馬に飛び乗った。
　そのまま、軍列の中ほどへと駆けて行く。
「……師匠、あの一群だ！」
　傭兵団の中ほどに、少年兵のグループがある。
　彼らが武器を持って前線に立つことは王が禁止したが、支援部隊として参加することは認められている。
　その中に、見慣れた背中がある。
「やっ……やられた……」
　グーレースが呻いた。
　少年兵の一人が、マイクとグーレースに気付いて、フィオに知らせたらしい。
「あっ、マイクにいさま、グーレース！」
　振りかえったフィオの顔はドロだらけ、手にはトウモロコシの粉で作った団子と、ミルクの瓶を持っている。
　団子をほおばって、ぶんぶんと手を振ってくれる姿は、立派な傭兵だ。
「……さすがヴェロニカさまの弟君……逞しくていらっしゃる……」
　グーレースがため息をついたところで、別の方向から悲鳴が上がった。
「オオスナグマだ、地下を移動してきたぞ！」　
　マイクとグーレースが剣に手をかけながらそちらを見たときには、すでに周囲の兵たちが飛びかかって戦闘がはじまっている。
「……マ、マイク、王子がっ、王子をっ……」
　団子をくわえて救急箱をかかえた王子が、現場に向かって走っている。
「あー、師匠、フィオにとってはいい経験だと思うけど？　傭兵が守ってるんだし……大丈夫だろ」
「マイク貴様！　なんということをっ！　大事な、唯一の男児であらせられるぞ！」
「何より本人が楽しそうだぜ？　いざとなったら荷馬車に放り込むなり、正規軍の兵士をつけて国に送り返せばいい。だろ？」
「ぐぬぬ……」
「それより、オオスナグマだな」