乾闥婆城

「ちょいと女将さん。何をぼっとしてるのさ。あの子に魂でも持っていかれたんじゃないだろうね？」

　瀬戸物屋の女将のだみ声に、は、と我に返った。

「ほれ、あんな気色の悪い子の相手なんかするからだよ。しっかりおしよ」

　ばん、と背を叩かれる。

　瀬戸物屋の女将はおしのを気味悪がっている。
　正確には、市の店の皆がそうだ。

　おしのが市を通るようになった初めの頃は、それこそあの美貌に、皆声をかけたものだった。
　市松人形が歩いているようなものだ。
　誰の目をも惹く。

　が、声をかけられれば振り向くものの、おしのは相手が何を言ってもじっと見るだけで、何も喋らない。
　なまじ顔立ちが美しいだけに、その無表情は不気味さを増すようで、そのうち誰も声をかけなくなった。

　おしのの大きな目で見つめられると、魂を抜かれる、との噂もあるぐらいだ。

「不思議じゃないか。私は気になるよ」

　ぽつりと呟いて、女将はおしのの去った先を見つめ、ふと首を傾げた。


　あの辺りに遊郭があったのは、いつのことだったろうか？