強く儚く

「どうした、総司？」

「すみません、近藤さん……。その子、僕に任せてくれませんか」

「「え？」」

私と近藤さんの声が重なる。
冗談でしょ……。

沖田さん、あなたは何を言ってるの？

せっかく私が嘘をついたのに。

あなたは私を死なせない気？

「任せてってお前、どうする気だ？まさか、」

「僕は……この子が長州の間者では、ないと思います」

「！」

長州の間者じゃないって……。
さっきまであんな怪しいって言い方をしていたのに？

私は呆れて物も言えない。

「だって、信じられます？彼女、僕らに自ら近づいて最初に言った言葉が殺さない？ですよ。間者なら、そんなこと簡単にいいますか？」

「……」

だから、長州の間者じゃないと？

あなたは…お人好しなの？
そこは疑うのが筋じゃない？

現に彼らは、私を疑ってる。

自ら私が考えた作略によって。

「でも総司、もし万が一のことがあれば……」

「万が一？僕は一番隊組長ですよ、平助。負けるはずがない。だからお願いします、近藤さん。責任は私がとりますから」

頭を下げる沖田さん。
この人が何をしたいのか、分からない。

私、死にたいのに。
ここでもやっぱり死ねないの？

近藤さんは暫く考えていたが、やがて決意を固めたのかこう言った。