その愛の終わりに

「答えがないのが答えだな」

冷笑を浮かべる義直に、山川は頭を振った。

「信じられない。お前が、美都子さんと俺の仲を裂こうと謀ったとも考えられるしな」

「なるほど。なら、明日屋敷に来い。産科は専門外でも、医者なら妊娠しているかどうかくらいわかるだろう。その目で確かめるがいい」

義直がはったりを言っているわけではないと、山川はわかっていた。

玄関から出ていく義直を無言で見送り、山川はきつく奥歯を噛み締めた。

じわりじわりと心に染み込む絶望感に、もはやここまでかと目をつむる。

愛してはいけない人を愛したから、罰が下されたのか。
友の信頼を裏切ったから、罰が下されたのか。

美都子の妊娠を確かめるだけの度胸は、今の山川にはなかった。

脳裏に、義直の暗い笑みがちらつく。

まるで、“お前の美都子への愛はその程度のものだ”と言われているようで、それに対する反発から様々な言葉が生まれる。

子供がいようと気にならないといえば嘘になるが、それでもやはり、美都子を愛する気持ちは消えない。

だが、美都子は？彼女のほうは？

子供の実父を捨ててまで自分を選んでくれるのか？

子供を連れて俺のもとに来た場合は？

俺は、自分と血の繋がっていない子供を愛せるのか？

無理だ、現実的じゃないと叫ぶ常識人の自分の声が、どんどん大きくなっていく。

決定的なことを考えようとしたその時だった。

玄関が開く音がし、聞き慣れた声が耳に飛び込んできた。

「坊っちゃん！いらっしゃいますか？坊っちゃん！」

かつての乳母のしゃがれた低い声が聞こえるなり、山川は驚き、玄関に駆け寄った。

「お松か！一体どうした？実家で何かあったのか？」

姿を現した山川に、お松はさらに声を響かせた。

「まあああ！一体どうなさったのですか？そのお顔は！いい年をして、殴り合いでもなさったのですか？」

まったく、良家の子息としての自覚が足りない、と呆れた様子で小言をぶつけようとするお松を、山川はなだめた。

「それより、何か用があってここに来たのだろう？お松が来るときは、大体父上からの使いだと相場が決まっているのだから」

「そうそう、旦那様から、今すぐ帰ってくるようにと言付かりましたわ」

「父上が？」

呼ばれる理由を考えてみたが、皆目検討がつかない。

わからないことに頭を悩ませても仕方がない。

山川はお松を玄関先で待たせ、早々に支度を整えた。