十八歳の花嫁

直後――。

狭い道路の真正面から車が一台侵入してきた。
対向車両は、ライトを点けたまま引き下がる気配も見せない。三人の男たちはブツブツ言いながら車から降りて行く。

そして車のドアが開いた瞬間、聞き覚えのある声が愛実の耳に届いた。


「なるほど、この連中が待ち構えていたわけか」


ハッと顔を上げたとき、そこに居たのは……美馬藤臣だった。

彼は横でうるさく騒ぐ闇金業者の男たちを無視して、愛実を車から引っ張り出す。


「連れて行かれたら、俺の時みたいに逃げ出すことはできないぞ」


美馬は耳元に唇を寄せ小声で囁いた。吐息が耳朶を掠め、愛実の全身が震える。
そのとき、思い出したのだ。ラブホテルの壁に押し付けられ、美馬の唇が首筋に触れた甘美な瞬間を。


「美馬さん……わたしは」


何を言うつもりだろう。
何か答えなければと思うが、言葉が見つからない。

美馬は決して正義の味方ではない。
群がるハイエナになぶり者にされるか、一頭のトラの餌食になるか。それくらいの差しかないはずである。

なのに……美馬の顔を見た瞬間、ホッとしたのだ。

愛実の頬をはらはらと涙が零れた。
ずっと我慢し続けてきた。これからも堪えるはずだったのに。

気づけば美馬の胸に縋り、愛実は小さく声を上げて泣いていた。