十八歳の花嫁

第9話 現実

第9話　現実





駅から直接東部デパートに入り、愛実は受付で名前を言う。
すると、三十代くらいの髪をきちんと纏めた楚々とした女性が姿を見せた。彼女は礼儀正しく、制服姿の愛実を社長室に案内してくれたのだった。


☆　☆　☆


昨夜、男たちが引き上げた後、


『ありがとうございました』


そう言って、愛実は美馬に頭を下げた。
先のことを思えば恐ろしくて身体が震える。だが、あの連中に連れて行かれたときのことを考えれば、美馬のほうが何倍もマシではないだろうか。

美馬は軽くスーツの埃を払いながら、


『こんな時間にこんな場所で、簡単に済ませられる話ではないだろう。明日、東部デパート本社まで来てくれ。受付に話を通しておく』


時間は開店時刻を指示される。


『明日は午前中からバイトがあって……』


休日は丸一日ファミリーレストランの厨房で働かせてもらっているのだ。それが家族の生活費になっていた。

だが、美馬にとってそんなことはお構いなしである。


『休め。それとも、一日で五十万も稼げるバイトなのか？』


それは暗に、自分にいくら借りがあるのか忘れるな、と言っているようだ。
世間知らずの彼女でもすぐに気が付いた。


『わかりました』


両手をグッと握り締め、愛実に逆らうことなどできず……。


『おじさん！　おじさんも金貸しですか？　姉さんが……さっきのお金を借りたんですか？　お金は僕が働いて必ず返します。だから、姉さんを連れて行かないでください。お願いしますっ』


姉を押しのけ、尚樹は美馬の前に飛び出した。

尚樹の年齢になれば、十八歳の姉が連れて行かれたらどうなるか……。具体的にはわからなくても、想像はできるだろう。
尚樹はいつも言っていた――逆ならよかった、男の自分が先に生まれていれば弟妹を守れたのに、と。
十四歳の少年は自分の無力さに唇を噛み締め、美馬に頭を下げる。

愛実はそんな弟を見て、どう声をかけていいのかわからない。『大丈夫よ』とは言えないのだ。美馬も、愛実を連れて行こうとしているはずだった。


『おじさん、か。私は金貸しじゃない。君のお姉さんとは……結婚の約束をしたんだ。近い将来、君は私の義弟になる。尚樹くんだったね、今の金は君が大学を卒業したとき、働いて返してもらおう。それでいいかな？』


愛実は目を見開いた。何か言おうと口は動くのだが声が出ない。

美馬は彼女の肩を抱き、『明日だ。約束を破ったらどうなるかわかってるな』そんな言葉を残し、姿を消したのだった。