十八歳の花嫁

「きゃ！　なに？」


そのまま、ソファの上に投げ出され……美馬が真横に座り、指で乱暴に頬を拭い始める。


「鬱陶しい。一々泣くんじゃない」

「す、すみません。全部、わたしが悪いんです。わたしが……」


言いながら、また涙が込み上げてくる。


「だから泣くなと言っている。私が泣かせてるみたいじゃないか」

「ごめんなさい。でも……わたしはもう、大勢の男性と……そういうことをするしかないんだって思ったら。後は……あなたの、愛人になるかしか」


愛実は嗚咽しながら、自虐的な言葉を口にする。

すると、美馬は大袈裟にため息をついた。


「君は私の話を聞いてないのか？　誰が愛人にすると言った？　妻になって欲しいと言ってるんだ。これは祖母の希望だ。昨夜は、君の本性を知りたかっただけだ。日常的に、ああいった真似をしてる女性を妻にするのはご免だ。一時的とはいえ……」


今度はポケットからハンカチを取り出し、美馬は愛実の頬に当てた。
片手で髪を撫で、身を乗り出して顔を覗きこむ。

愛実はそんな彼の仕草に鼓動が早まり、涙が引っ込んでしまった。


「ど、どうして、い、一時的なんですか？」


口ごもりながら、どうにかそれだけ質問する。

美馬の答えは……。


「昨夜、話したことがすべてだ。祖母の希望で、私は逆らえない立場なんだ。だが、君をそんなに拘束するつもりはない。夫婦仲に不都合があるとわかれば……祖母も離婚を認めるだろう」


どうしてそこまで逆らえないのか……愛実にはさっぱりわからない。

だが、美馬の祖母・弥生が愛実に拘る理由は、少しだけ彼が教えてくれた。
美馬の家は歴史があり、豊かな財産もあった。だが爵位はなく、ただの商家だった。
弥生が愛実の祖父・亘と出会ったのは戦時中だという。当時は身分制度が物を言い、伯爵家の後継ぎである亘と、商家のひとり娘だった弥生は交際すら禁じられた。


「ただ、祖母も高齢でね。彼女が納得するまで芝居を続けても、そう長いことではないだろう。少なくとも、ソープランドに身を落とすよりは早く解放されるはずだ。――さっきはすまなかった。君があまりにも、自分の置かれた状況をわかってないことに苛ついたんだ」


言われて見ればもっともだろう。
愛実は美馬の優しさに、どうしようもなく心が揺らいだ。