十八歳の花嫁

そこには、化粧もせず着古した普段着を身につけたみすぼらしい少女がいた。

大人の美馬にも高級外車にも似合わない。そんな自分の姿に、愛実は恥ずかしくなる。

うつむく愛実の仕草に、美馬も気づいたらしい。


「明日、学校が終わったらうちのデパートに来るといい」

「え……あの、いえ。夕方からバイトが……」

「それに関しては、今夜中にいい返事がもらえると思ってるんだけどね」

「それは……」


――もう、この場で返事をしてしまおうか。

愛実がそう思ったときだった。


短い舌打ちが頭上から聞こえた。
見上げると……美馬の表情が曇っている。彼は愛実ではなく、ポルシェの真後ろに停車した車を凝視していた。

車は黒のメルセデス・ベンツ、Ｓクラス。ベンツから下りて来たのは初老の紳士と、美馬より少し年上だろうか……かなりソフトな印象の男性だった。


「さすがだな藤臣くん。君が一番乗りかい？　抜け駆けされたんじゃ信一郎くんたちが怒るだろうな」


若い方の男性がそう言った。


「なんのことかわかりませんね。抜け駆けなんて……人聞きの悪いことをおっしゃらないでください」


美馬から先ほどまでの笑顔が消え、憮然たる面持ちでその男性に答える。

男性は美馬の返答を軽く流し、愛実に手を差し出した。


「はじめまして、お嬢さん。君がシンデレラかい？」

「は？　あの……」

「僕は大川暁（おおかわあきら）と言います。美馬物流に勤めていてね、美馬家とは姻戚関係にあるんだ。藤臣くんとも仲よくさせてもらってるんだよ」


暁はまるで営業マンのように、屈託ない顔つきでにこやかに話しかけてくる。

だが、愛実には何がどうなっているのか全くわからない。