十八歳の花嫁

愛実の声が震えだし、わずかに口元が歪んだ。


「藤臣さん――もう一度、愛してるって言ってください。あのとき……病院で絵美ちゃんに手を差し伸べたように。わたしにも、その手をください。そうしたら……藤臣さんのことはわたしが守ります」


愛実はそっと手を伸ばした。

微笑んだままの瞳から光が零れ落ちる。

ひと粒……ふた粒……光はポロポロ流れ落ち、闇に吸い込まれるように消えていく。


怖い――。


藤臣はそんな思いに囚われ、条件反射のように後退し、愛実に背を向けてしまう。

一度だって、欲しいものを手に入れたことがなかった。
大切なものを守れたこともない。いつも何かに怯え、半分以上諦めて生きてきた。

諦めることには慣れている。

最初から求めなければいいのだ。

愛実の手を取らなければいい。

あれほど激しく藤臣を突き動かした“憎悪”ですら消え果て――。


何がそれを消したのか、胸に浮かびかけたそのとき、藤臣の背中に愛実の手が触れた。

一瞬で背筋を電流が走り抜け、全身が硬直する。


「わたしのせいで……ごめんなさい。和威さんは……弥生さまから離れるとおっしゃってました。それと、信一郎さんや宏志さんとは結婚できません。あんなに大切にしていただいたのに……藤臣さんの望みどおりの愛し方ができなくてごめんなさい。迷惑ばかりかけて……どんなに謝っても許してもらえないかもしれないけど……。幸せになってください。わたしはずっと藤臣さんのこと、信じてます……さようなら」


背中で震える吐息が……。

愛を湛えた温もりが……。

彼の人生から離れようとした瞬間、藤臣は愛実の手を掴んだ。