十八歳の花嫁

「それって、藤臣さんの傍にいていいんですよね？　よかった……嬉しい」

「う、うれしい？　それでいいのか？　俺が、怖くないのか？」

「どうして怖いんですか？　藤臣さんはこんなに優しくて温かいのに。いつだって、わたしが苦しくないように、それでいて強く抱きしめてくれたから」


藤臣は恐る恐る尋ねた。


「俺はずっと君を騙していたのに？」


胸の中で愛実は無言のまま小さく首を振る。


「愛してると嘘をついていたんだぞ」

「わたしのこと……愛してないんですか？」

「い、いや、愛してる。今はそう思う。でもあのときは……」


愛実の身体目当てだった。
彼女の同意を得るために、愛の言葉を利用し、本物の結婚にしようとしたのだ。


「あの……何か違うんですか？　“愛してる”は“愛してる”でしょう？」


その言葉に、藤臣は気づかされた。

懸命に抵抗していたのは自分だけだった、と。

心は当の昔に白旗を振っている。


「いや、違わない。ああ、わかったよ。もう降参だ。やっぱり、物分りのいい大人にはなれそうにない。君を俺の人生に引きずり込むことに決めた」

「藤臣さ……きゃっ！」


酔いも疲労も一気に藤臣の身体から抜けた。

新たな五感が呼び覚まされ、全身に力が漲り始める。

その勢いを借りて、愛実を抱き上げたのだ。


「その代わり――俺が守ってやる。だから、俺のものになれ」


愛実は彼にしがみ付いたままうなずく。


（善行なんぞクソ食らえだ！　十八歳だろうが、この場で抱いてやる！）


最初からそうしていればよかったのだ。
自分の女にしていれば、どんな邪魔が入ったとしても、手放そうなんて考えることはなかっただろう。
たとえ愛実が身を引こうとしても、鎖に繋いででも引き止めたはずだった。