十八歳の花嫁

女はすべて強欲な詐欺師だ。
利用される前に、利用しなければならない。少しでも気を許せば、死ぬまで金を搾り取られることになる。
それは、三十年弱の人生で藤臣が学んだ教訓である。

彼は心に浮かんだ愛実の顔を懸命に振り払う。


「黙れ！　俺に礼なんか言うなっ！」


藤臣の叫びを打ち消すように、携帯が鳴った。
瀬崎が場所を特定したに違いない。急いで車を路肩に停め、通話ボタンを押す。


『瀬崎、場所はどこだっ』

『随分焦ってるじゃないか。真面目な秘書くんじゃなくて悪いね』


電話の相手は暁だった。藤臣は深呼吸をすると、


『すみません。今、取り込んでまして……急用でなければ明日かけ直しますので』


そう言って切ろうとした。


『おいおい、いいのかい？　僕は、ある男がモーテルの部屋を予約するのを聞いたんだけどな』


その言葉に、藤臣の呼吸が止まる。


『今からなら……終わるころには間に合うさ。信一郎くんも馬鹿な真似をしたもんだ。君もそのつもりで計画してたんだろう？　でなきゃ、簡単に奪われるわけがない。ま、ウブなお嬢さんには気の毒だが、これもいい勉強に』

『どこだ。答えろ』


暁を遮り、藤臣は強い口調で尋ねた。


『どうしたんだ？　おまえさんらしくないじゃないか。餌は有効に利用するのが上策だろう？』

『――さっさと言え！　あの娘は俺のものだ。俺が見つけたんだ……俺が』


暁は『これは“貸し”だ』と前置きし、藤臣が予測したうちの一軒の名前を口にした。