ヒロインになれない！

そして、和也先輩にとって最後のサッカー選手権。
和也先輩だけでなく、指定校推薦などで進路を決めた３年生がみんな残ったせいか、今年の選手権予選は強かった！
シードだったせいか組み合わせもラッキーで、まさかの優勝！

年末、年始のお茶の間で試合を流してもらえる、あの選手権大会に出場できるのだ。
全校を挙げての祭り状態になり、急遽、保護者や地域企業から寄付を募り、備品が整えられたり応援ツアーが組まれる。

本来、進学校の我が校では３年生は受験勉強に専念すべき時期なのだが、クラスメートが出場するとなればそうも言ってられないムードらしい。

……今年の進学率は少し下がるかもしれない……まことしやかにそう囁かれた。


全国高等学校サッカー選手権大会は、12月30日に国立競技場で開会式を迎えた。
スタンドから入場行進を見ているだけで、私は泣けて泣けてしょうがなかった。
和也先輩の、高校最後の晴れ姿。
私は双眼鏡をロックオンで、涙と息で曇るレンズを何度も拭きながら見つめた。

12月31日の大晦日に、千葉市内の会場で１回戦を戦った。
和也先輩がハットトリックを決め、ニュースや新聞で取り上げられる大活躍をした。

元日は、宿から心づくしの簡単なおせち料理やお雑煮をいただいた後、翌日の２回戦の会場である市川市の競技場で練習をした。
……宗教上の理由で神社に行けない部員がいたため、みんなで初詣、というわけにはいかなかった。

１月２日、強豪校相手に善戦したが、結局PKで負けた。
もちろん泣いたが、何だか清々しい涙だった。
みんな、よくここまでがんばったよね。
和也先輩、本当にかっこよかった。
２年半前、先輩に蹴られたり殴られたりしていた人が、今や記者からフラッシュを浴びて取材を受けているなんて。
いろんな意味で感無量で、涙が止まらなかった。

夜。
宿でのミーティングで、和也先輩達３年生が、正式に引退の挨拶をした。
……この場で私も転校を報告すべきだったのかもしれない。
が、やはり後ろめたくて、何も言えなかった。

翌日は夕方まで自由行動となった。
あおいちゃんは、子供が待ってる、と、一人でさっさと早い新幹線で帰ってしまったけど。

私は、ちょうどいいので、ふらりと恭兄さまのお宅を訪ねてみた。
新宿から小田急小田原線急行で５分。
……めっちゃ便利。
駅を出て、北へ。
むおっ！坂か！

セルジュん家（ち）とは比較にならないぐらい緩やかだが、坂を５分ほど上がったところに、「天花寺（てんげいじ）」の表札を掲げた純日本家屋があった。