とっくに恋だった―壁越しの片想い―

「こんな風に華乃ちゃんに触ることを許されてるのは、俺だけだって思ってた。
だから、いつだったか、木崎さんに頭撫でられてる華乃ちゃん見て……正直、すげーショックだった。イライラして、あー、これってそういうことかーって自覚した」

〝ウグイス定期〟の期間が無事終了したっていうお祝いの飲み会のあと、木崎さんにアパートまで送ってもらったことを思い出す。

「あのとき、思った。当たり前みたいに華乃ちゃんの隣に立つのは俺、自分じゃなきゃ嫌だったんだって。
今まで散々、後輩だとか妹みたいなもんだとか言ってきたのに……本当、どの口が言ってたんだって思った」

そう言い、平沢さんは黙ったまま私をじっと見つめた。

今までとは違う、真剣な男の人の顔をした平沢さんは、目を合わせたままゆっくりと口を開いた。

「とっくに、恋愛だった」

言われた言葉に、思わず声を呑む。
じわじわと、まるで染み込むように広がった実感に、涙が押し出され、喉がヒ……ッと小さく泣く。

「華乃ちゃんは……？」と聞かれても、言葉が声になろうとしなくて、泣き声だけがもれる。

それでも「木崎さんは、ただの、先輩です……」と告げると、平沢さんは驚き、わずかに瞳を大きくした。

「嘘ついただけで……誰とも、付き合ってません……」

ポロポロと落ちる涙が、頬を包んだままの平沢さんの手の甲にまで流れる。
それを、上からギュッと握りしめると、平沢さんは少し驚いたような顔をしてから、柔らかく微笑んだ。

「……うん。そっか」

「嘘、ついて、ごめんなさい……」と謝ろうとした声を、平沢さんの「よかった」という、安堵のため息のような声に遮られる。

その声にまじったあたたかさに、また涙を溢れさせていると。

「俺のこと、恋愛としては好きじゃない？」

さっき、答えられなかった問いかけを再びされた。
さきほどの声とは違い、不安の少し混ざる声だった。