カフェ・ブレイク

「わかったよ！」
やいやいうるさい親に、俺は宣言した。
「ダメ元でプロポーズしてみるけど。断られたら、あきらめてくれよ。俺を責めるなよ。……それから！もしOKもらっても、なっちゃんに、仕事辞めろとか、同居しろとか、会話を盗聴させろとか言うなよ。」

父はキョトンとしていたが、母はなっちゃんから聞いていたのだろう。
至極まじめにうなずいてから、俺の背中をバンバン叩いた。


年が明けた。
なっちゃんは夜には帰ってくるらしい。

俺は多少緊張しながら店に立った。
どう言おうか、いろんな言葉を頭の中で繰り返していた。

「マスター。あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします。」
昼下がりに、頼之くんがそう言いながら店に来た。　
ジャージにベンチコートってことは、元旦早々練習なのか。

「おめでとうございます。昨年中はありがとうございました。今年もよろしくお願いいたします。」
そう言って、準備しといたお年玉を渡した。
俺からと、小門から預かった分と。

予想してなかったらしく、頼之くんはぶんぶん手を振って拒絶したけれど、強引に押し付けた。
「気持ちだから受け取ってください。あいつも俺も、頼之くんにもらってほしいんですよ。」
頼之くんは照れくさそうな顔で、小さく「ありがとう」と言った。

「今日も練習ですか？」
そう聞きながらコーヒー豆を挽く。
「うん。U－13選手権があるから。とりあえず決起集会？午前中練習して、ぜんざい喰って解散になった。」
13歳以下ってことは、中学１年生だけ？

「勝てるといいですね。」
頼之くんは苦笑した。

「団体戦って難しいわ。個人戦ならナンボでも勝てる気がするけど。」
「そうでしょうね。でも、思い通りにならないのも、おもしろいもんですよ。」

何気なくそう言ったのだが、頼之くんはニヤリと笑った。
「人生も？思い通りにならないことばっかりでも、おもしろい？」

「いや。残念ながら、思い通りにならないことばっかりだけど、私はそこまで達観できてません。」
ついため息まじりにそう言ってしまった。

「ふぅん？ま、達観する必要はないんじゃない？鳴かせてみせようホトトギス。」
頼之くんは、やっぱり強いな。

「頼之くんに愛される女性は幸せですねえ。」
俺のぼやきに、頼之くんは驚いたようだ。

「なに？急に。……思い通りにいかないことって、そっちの話？」

「そうですよ。レハールのメリー・ウィドウの『女女女のマーチ』を聞いたことはありますか？男はみんな激しく同意すると思いますよ。」