カフェ・ブレイク

「どうぞ。」
丁寧に入れたカフェインレスのコーヒーを頼之くんに出した。

頼之くんは一口飲んで、違和感を覚えたらしい。
「口に合わなかった？」
「……いや……おいしいねんけど……いつもと違うん？これ。」
「うん。違う豆。それも、カフェインレスのデカフェ豆なんだけどね。どう？」
「嘘！マジで！？……うまいわ。」

頼之くんは、改めて香りを嗅いでから、口に含み味を確かめた。
「うん。おいしい。これ、ほんまにカフェイン99％除去できとるん？すごいやん！」

「よかった。それなら、あおいちゃんも飲んでくれるんじゃない？」
なっちゃんが美味しいって気に入ったんだ……大丈夫だろう。
そう確信して俺は豆を袋に小分けした。

「ありがとう。」
頼之くんはうれしそうに、受け取った。

いい気分で後片付けをしながら頼之くんとおしゃべりして、一緒に店を出たのは……19時50分。
通常の閉店時間を１時間近く過ごしてしまった。

頼之くんの背中を見送ってから、慌ててマンションへ帰る。
「遅い！ご飯冷めるし、先に食べたわ！」
母親がプリプリと怒って出迎えた。
「ごめん。」

でもなっちゃんは待っていてくれたらしい。
「せっかく土鍋で炊いたから、炊きたてを食べて欲しかったのにぃ。」
そう言いながら、出してくれたのは生姜ご飯。

「いや、美味いよ。まだ温かいし。あれ？茄子ってこれ！？米茄子？」
てっきり普通の茄子だと思ってたら、でかくて丸い。

「賀茂茄子ですよ。身がしっかりしてて味も濃いから美味しいんです。」
「……京都かぶれ、かよ。うぜぇ。」

ついそんな風に言ったら、なっちゃんは半泣きになり、母親には叩（はた）かれた。




「やっぱり２対１は分が悪いわ。すぐ俺が悪者になる。」
数日ぶりにやって来た小門につい愚痴ってしまうほど、俺は新しい生活スタイルに戸惑っていた。

「うまくやってんだな。おばさんとなっちゃんは。よかったよかった。」
「仲良すぎだ。俺が居心地悪すぎる。」
そうぼやくと、小門はちょっと笑った。

「あくまでマスターはビジターなんだろ？飯を食いに来るだけの。」
「……そうらしい。」

つまり、朝晩なっちゃんに会えるし、なっちゃんの飯も食える。
けど、常にそばに母親の目が光ってるから、手を出すことはおろか、会話にも気を遣う。

「生殺しにされてる気分。」
「……マスター、妊婦にナニする気だよ……」
小門の呆れた口ぶりに、ちょっと恥ずかしくなった。

……いや、だって……

「俺、なっちゃん、好きだもん。」
さらっとそんなことを言ってしまった。

小門もびっくりしてたけど、俺もびっくりした。

歳を取ると恥らいがなくなるのか……それとも、開き直ってるのか……

はは……と、小門が乾いた声で笑った。