拾われサンタ、恋をする

声をあげて笑ったのは一体どのくらいぶりだろう。


キョトンとした優衣ちゃんの顔が、追い風となって笑いを煽る。


「よしひろ君、おこぜキライ？」


「美味しいけど……っ 僕は優衣ちゃんの歳では恐くて食べられなかったな。ハハ！優衣ちゃんすごいね」


「んふふー」


褒められて満足そうな顔は、見ているこっちまで幸せな気持ちにさせてくれる。


「引き止めてごめん、遊びに行っていいよ」


「うん！」


「あ、優衣！ママが見えるところにいてね！」


「いるよー」


優衣ちゃんは帽子のボンボンを揺らしながら、楽しそうに駆けていく。


ここはそんなに広くないし、見通しもいいから大丈夫だろう。


心配そうに見送る亜紀さんに「どこか座りましょうか」と声をかけた。


二人で日当たりのいいベンチを選び、僕は近づきすぎないように注意して腰を下ろす。


いくつになっても、女性と横並びの席は難しい。


「おてんばでしょう？困ってるんですよ」


「いえ、物怖じしない子ですね。あんなに話してくれると思ってなかったから嬉しいです。怖がられると思ってたんで」


「……どうしてですか？」


「子供の目から見たら僕なんて、何て声をかけたらいいのか分からない男じゃないですか。よく無表情だって言われるし」


「………」


「だから本当に嬉しい」


優衣ちゃんの話をしていたら、「おこぜ」を思い出してまた吹き出しそうになってくる。


口に手を当てて咳払いで誤魔化した―――けど誤魔化しきれない分がククっと小さな声になった。


「……誰が南くんのことを無表情だと言ったんですか？」


「えー、と………研究室の仲間とか、ですかね」


元カノの名前は出したくないので伏せた。