拾われサンタ、恋をする

「違うって、優衣ちゃんパパいないじゃん」


「だって抱っこされてるよ？」


ああ、そうなるか。


かといって今あからさまに優衣ちゃんを下ろすのも違うような……と僕が考えあぐねていたら、先生が子供たちをまとめて中に戻そうとしてくれた。


「優衣ちゃんのお迎えにきてくださった方です。失礼のないようにね。みんなはお部屋に戻りましょう」


「えー優衣ちゃんだけずるいなあ」


子供達はぶーたれて渋々部屋へと帰って行く。


その際に彼らが発していく一言一言でさえ、優衣ちゃんが緊張しているのが分かった。


目を逸らしたままぎゅっと僕の服を握るその手から。


「バイバイ、優衣ちゃんと嘘のお父さん」


「こら！」


ふざけて言った男の子は、怒られながら保育士と一緒に部屋の中へと消えていく。


僕が出る幕はないとはいえ、子供の言葉の残酷さに腹が立った。


「ふ……うええ……っ」


みんながいなくなるまで我慢していた優衣ちゃんの目から、堪えきれなくなった涙が溢れる。


その声が、震えが直接伝わってきて、なんだかもう――――僕もたまらない気持ちになってしまった。


お父さんがこの世にいないという現実。


この小さな体で受け止めるのは、どれほど大変だろう。


「うあああん！あーーんっ」


「優衣ちゃん……」


かわいそうに。


僕がでしゃばったばかりに、優衣ちゃんにつらい思いをさせてしまった。


先生もやり取りを聞いていたのなら、こっちにフォローしてあげてよ。


ぎゅっと抱きしめて宥めながら、この子の父親であったはずの男性のことを思う。


こんな思いをさせたくなかったはずだ。


子供が泣いているその時に、こうして抱き上げて慰めたかったろうに。


………なんて運命だ、全部が酷すぎるよ。


「優衣ちゃん、嫌な思いさせてごめんね。帰ったらいっぱい一緒に遊ぼう」


「優衣にイジワル言ったぁ！」


「うん……意地悪する子は先生が叱ってくれるってさ」


心ない言葉にこれ以上悲しい顔をしないで。


そう願う一心で、僕は必死に言葉を探した。