拾われサンタ、恋をする

帰らなければと思っても、足が動いてくれない。


底冷えする寒さが悪い。


それと、冬の夜の寂しさ。


12月24日、こんな形で一人になった僕は、どれだけ格好悪い奴なんだか。


彼女が待っているから今日だけはと言って、研究室を抜けてきたのに、仲間にする言い訳すら思い付かない。


「最悪な日だな……」


独り言を自分に言って聞かせた。


「よかった、まだいた……！」


横から掛かった、思いの外弾んだ声。


見るとさっき家の中に消えた女性が、封筒を握りしめて出てきていた。


「無理を聞いていただいてありがとうございました！これ、ぬいぐるみのお金です」


「別にいいですよ、買い取ってもらったつもりじゃないですから」


「あのサイズだったら相当高いものでしょう？さすがにタダでは頂けないですし」


「ほんとに、気にしないで」


どうあっても受け取らせるつもりの女性の手を、失礼にならないよう気を付けながら押し返した。


「引き取ってもらえて助かったのはこっちです。それに、お金よりも買って運ぶ勇気の方がダメージでかかったですから」


冗談めかして伝えたら、女性もふっと目元を細めて笑ってくれた。


「だったらせめてお茶でもご馳走させてください」


「え？いやいや、こんな時間にお邪魔できまさん」


「だけどその手、氷みたいですよ」


言われて初めて自分の手を見たら、両手とも動かすのがやっとというくらい冷たくなっていた。

「温まって行ってください。うちは大丈夫ですから」


「ご心配はありがたいですけど……」


「いいじゃないですか、サンタさんって夜に来るものですよ」


優しく笑んで、玄関へ誘導される。


凍えそうだった心に、その気遣いが嬉しかった。