拾われサンタ、恋をする

高校時代の印象そのままに大人になったような小田さんは、とても明るい人だ。


当時はあまり接点がなかったけれど、こうしてサバサバしている女性は苦手ではない。


「荷物もないみたいだけど」


「ああ、私？もう店に置いてきた。実は早く着いちゃったんだよね。遠藤も来てるよ」


「そうなんだ。ごめん、僕が遅かった？」


「違う違うー。まあ、行ってみてからのお楽しみってことで。さっさと移動しよ」


黒いヒールでカツカツと前を歩いて先導してくれる。


慣れない土地で不安と言っていたのに、僕よりよほど都会に馴染んでいるように見える。


「小田さんって仕事は何してるの」


「アパレル。バイヤー目指してて、今は売り場で下積みしてるとこ。女の世界ヒドイよー、すんごいストレス！」


だから今日は思いっきり愚痴るから！と言い切られた。


「はは、覚悟しとくよ」


「ほんとね、私より先に酔わないでよ？」


彼女の言い方が明るいからか、こちらとしても嫌な気分にはならない。


「店ここ」


振り向きもせず入って行ったのは、おじさん率高めの居酒屋だ。


赤い提灯が似合いそうな……とても若い女性の好む雰囲気ではない。


「遠藤くんのおすすめ？」


「私。こういう店の方が美味しい酒飲めるじゃん」


「……同感」


同郷の友達との初飲みで、同い年とはいえ相手は社会人だし、どういう路線になるのか不安があったのに。


入店と同時に来た「らっしゃーい！」の掛け声のおかげで、そんなものが一気にふっ飛んでいった。


「南ー！」


奥の座敷から、仕事帰りのサラリーマンが手を挙げている。


「あ！ちょっと遠藤！私のとり軟骨、全部食ってるじゃん！」


「冷めたら不味いだろ。ほら、南座れよ。そっち、小田の横」


「うん……？いいけど、なんで」


「俺がそこ座ったら何発殴られるかわからん」


「……それ、僕も同じだと思う」


飲み物のメニューを見ながら、今日は特に慎重に発言しようと決めた。