陰なる閃刃
新山から話を聞いた十兵衛は、利巌の洞察力に舌をまき、風呂敷の中の着物を手にとった。


「利巌殿には、かなわんなあ」


本当にそうだと、虎之助も思う。

二人は新しい着物に着替え、新山と一緒に利巌の屋敷に帰って行った。


その日、夜がふけて星の見える戌の刻――

提灯を片手に、手ぬぐいを頭からかぶって顎の下で結んでいる男が、比草屋の屋敷を訪れる。


「あっしは、女郎屋の使いの者です」


見るからに怪しい男は、太った身体をした比草屋にそう言った。

「女郎屋」のひと言を聞いて、比草屋の顔から、いぶかしげに想う色が消える。


「例の女子のことで…と、そう言えば分かると」


比草屋はうなずいた。


「一刻ほどして、主人が会いたいと申しております。そのときは、あっしが迎えに参りますので」


男の言葉に了解する。

男は「では」と言いのこし、その場からさっさと去って行った。


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