吸血鬼の栄養学、狼男の生態学

　◇


予想外の提案に心拍数を増加させながら、真澄さんの後についていく。オートロックをくぐった4階の角部屋が、彼女の自宅だった。

一人暮らし世帯が中心のマンションのようで間取りは1LDK。俺が以前住んでいた部屋と似ている。
恥ずかしながら女子の一人暮らしの部屋に入るのなんて初めてで、発熱とは別の汗が手のひらに滲んできた。

リビングのど真ん中に設えられたこたつの席を勧めて、真澄さんは引き戸で仕切られた隣の部屋――寝室へと消える。
微かに聞こえるガサゴソという物音に緊張しつつ、部屋中に所在なく視線を彷徨わせていると、部屋着に着替えエプロンを着けた真澄さんが戻ってきた。

「すぐ作るから待ってて。辛いようだったら寝ていてもいいから」

背中まである髪をひとまとめに括ると、小さな台所に立つ。
リビングの床からは彼女の姿は見えなくて、懐かしささえ感じる包丁の音が時々聞こえてきていた。

包丁が刻むリズムと足元の温かさに、自然と瞼が重くなる。
初めてお邪魔する家。しかも、若い女性の部屋だというのに。
頑張れ、俺！

必死で眠気と戦っていると、目の前でしたガタンという音に、傾きかけていた首が真っ直ぐになる。

「あ、ごめんね。起こしちゃった？できたんだけど、食べられそう？」

こたつの上にカセットコンロを準備しながら聞かれれば、一も二もなく壊れた玩具のように首を振る。

「もちろんです！なにか手伝うこと、ありますか!?」

といっても、俺ができるのは、コンロに火を点けるくらい？意気揚々とスイッチに手を掛けて待ち構える。

先にガスコンロであらかた火を通した熱々の土鍋が運ばれ、スイッチオン！すぐにグツグツと音を立て始め、良い匂いが湯気とともに上った。

「好き嫌いがわからなかったから、とりあえずお鍋にしちゃったけど、大丈夫？」

「全然っ！大好きです!!」

肉に魚介。どれも、美味しそうに出汁のお風呂に浸かって揺れている。好みがわからないからと、取り箸を渡された。本音を言わせてもらえると、俺にとってはこれがありがたい。

せっせと好きな具材だけを器に移す。ホカホカのご飯と一緒に頂けば、欲しくなるアルコール･･････は、さすがに出てこなかった。

途中、真澄さんは何度も台所にいき具材を追加してくれて。「遠慮しないで」の言葉に甘え、腹がはち切れんばかりに食べさせてもらった。