アイより確かなナミダ
「やっ。美夏ちゃん、元気ー?」
「げ、元気……かな?」
「そ。風邪引いてたらどうしよとか思っていたけど、杞憂だったみたいだね。じゃあ、行こうか」
そう言って空いている私の腕を掴んで私の前を歩き出したのは、会いたくて会いたかった……恋しくて恋しかった、センパイだった。
朝から降っていた雪が頭の上に積もっていて、儚げなセンパイは、まさに雪の精霊。
夢を見ているようだった。
これは夢だって、お母さんに起こされても、おはよう……幸せな夢だったよ、って言えそうな……。
でも、私の腕を掴むセンパイの素手が氷のように冷たいのが、ここは現実世界で夢ではないのだと教えてくれる。
登校途中の生徒の群れを逆らうようにずんずんと歩いて行く。
着いたのは、初めて来たところだった。
けれど、知っている景色が広がっている……。
そう、この場所を『知っている』。
センパイが、昔の恋の傷を癒やすために、吐き出すために、学校の校舎を描いた、高校の裏にある、丘の上の公園、その場所に私はセンパイと立っていた。
「やっぱ、この時間だと、人っ子一人いないね」
私の腕をそっと離しながら近くのベンチに座る。
冬休みに会った時と服装があまり変わっていないのを見ると……そしてコートの下に学ランを着ていないのを見ると、元々学校にいく予定はなかったようだ。
じゃあ、私に会うために?
「どうしたの? ぼんやりして。寒いから隣座ってよ」
ベンチの上にうっすらと積もっている雪を払って、おいで、と手をこまねいている。
私は何もためらわず横に座った。
「あー、寒いねー……。カイロ忘れたのが悔やまれるよ」
「私、持ってますよ。身体温まってますし、よければ」
どうぞ、と言ってタオルに包まれたカイロを渡す。
それを彼は躊躇せず受け取った。
「幸せー。あったかーい」
ぬくぬくと温まっているネコのようにほぐれるセンパイの顔。
横目に覗いているだけでは物足りなくなって、下から覗き込むようにセンパイの顔を眺めた。
「ん? なんか付いてる?」
「いいえ。ただ、久しぶりだなあ、って」
私はしみじみと答える。
「そだね。ずっと学校、休んでたから」
「あ、休んでいたんですか」
じゃあ、わざと屋上を避けていた……わけでもなかったのかな?
「ずっと、悩んでたんだ。思い余って、田舎の爺ちゃんの家にこもらせてもらってた。悩んでいるのかい? なら好きなだけここに入ればいい……だってさ。さすが爺ちゃんだ」
悩んでた?
何を?
――わかっている。私が悩ませてしまっていたのだから。
「僕はわからなかったんだ。この気持ちを、どうやって絵に描いたら良いのか。それでようやく答えに辿り着いた。冬休み、爺ちゃんの家の庭で、かまくらの中何時間も何時間も座っているときにね」
……センパイは、かまくらの中で何時間も悩んでたの?
寒がりのセンパイが?
「キミだよ――美夏ちゃん、キミが僕の気持ちを占めているんだ」
「私……?」
そりゃあ、告白をしたから……。
悩んだのだろう、ただの後輩が、ちょっと優しくした後輩が、自分に好意を抱いていた、ということを告げられたのだから。
「キミに、好きだって言われて、悩んで――答えが出た。僕も、キミのことが好きだ。一緒にいたい。でも、僕がキミにしてあげられることは、きっとない」
……それって、どういう、意味?
私のことが好きなのに、その気持ちだけでは、一緒にいられないってことなの?
どうやって言葉にしてセンパイに話しかければいいのか分からず、思わず困惑した表情になってしまった。
その顔を見ていられなくなったのか、センパイは目をそらして話を続けた。
「僕は、きっと、好きになった人と結ばれてはいけないんだよ。高校一年生の時も、そうだ。僕は愛した人を幸せにはできない」
センパイは、過去のことを、かいつまんで話しはじめた。
聞きたくなかったというのが本音だ。
でも、彼のことを知りたかった。
だから、静かに耳を傾けた。