ETERNAL CHILDREN ３ ～闇の中の光～

２ マサト

　マサトは、ベッドの上で本を読んでいた。
　ユカの姿をとらえると、本を閉じる。
　ユカは壁に備え付けられた監視カメラの映像を切って、音声のみにしてから近づいた。
「気分はどう？」
「いいよ」
「食事は？」
「まだだよ。ユカを待ってた」
　マサトの顔色を見て、ユカはもう一度微笑む。
　一日に一度、ユカは必ずマサトのところに行く。
　生まれた時から病弱なマサトは、いつも居住区の自分の部屋と研究区の医局を行き来していた。
　他人やクローンに触れられることをいやがるマサトのために、ユカはマサトにつき従い昼夜を問わず看病した。
　それは、義務ではなかった。
　息をするより当たり前のことだった。
　ユカが伴侶を迎えるまでは、それこそ、彼女の生活の全てはマサトのためにあったのだ。
「何を読んでいたの」
「神話を」
「神話？」
「そう。面白いよ。昔の人間達は。彼らは本当に、神の存在を信じていたんだろうか」
「神？　そんな概念、もう何の意味もないわ」
「意味があるかどうかは、重要じゃないんだよ。遠い昔、まだ僕らの祖先が獣に近かった時代、彼らは最も弱い種族だった。宗教は人間のために創られた大いなる物語だからね。いわば人間の一番純粋な欲望が反映されている」
「純粋な欲望――なら、なぜ、神は意味をなくしたの？　欲望を切り放すことなんてできないのに」
　自分達は、もう神に祈らない。
　必要とさえしない。
「簡単なことだよ、ユカ。自分の身勝手な欲望を正当化する手段としての神しか、必要じゃなくなったからさ」
「そしてもう、欲望を取り繕う必要さえなくなったというのね」
「そう。神は死んだ。僕らが、必要としなくなったから」
　ユカ達の中に、すでに神という概念は存在していなかった。
　行き着いてしまった科学力は、実証のない抽象を永遠に排除したのだ。
「信じられるかい、ユカ？　その昔、この大地には人間がひしめき合っていたんだよ。至る所に存在し、夜通し食べたり飲んだりで眠らなかったそうだよ」
　ユカはマサトの言葉に肩を竦める。
「無意味だわ」
「なぜ？」
「だって、そうでしょう？　そうして行き着いた先が、こんな未来だってことよ。無駄に遊び惚けている暇があったら、子作りにでも励めばよかったのよ」
　あからさまなユカの言葉に、マサトは苦笑した。
　マサトが夢見るように語ることを、ユカは現実的に否定する。
　それは、はたから見たら冷たいようでいて、けれども彼らはそんな議論を楽しんでいた。
「どうして、こんな未来になってしまったのかしら」
「それを決めたのは、僕等じゃないことは確かさ」
「考えなかったのかしら。過去の人間は。愚かさのつけを払うのが、私達未来の人間だと」
「さあ。考えなかったのか、考えても無駄だと思っていたのか」
　マサトは不意に、遠くに目を向ける。
「でも、そんな世界だったら、僕らは何をしていたのか興味があるな」
「義務も、使命も必要のない世界で？」
「そう」
「決まってるわ。別の義務や使命を背負って生きていくのよ。どの時代に生まれようと、それからは逃れられずに。人間とは、そういう生き物だから」
「別の義務、別の使命か――そうかもしれないな。人間なら」
　そうだ。
　社会を構成していくなら、大なり小なり義務や使命が存在する。
　自分達のように追いつめられた者、逃げ場のない者には、重責過ぎるだけだ。
「そして、これはあなたの義務よ」
　手に持ったいつもの薬を振ってみせる。
　途端、マサトは渋面をつくる。
「それ、重要なの？」
「ええ、最優先でね」
　苦いから嫌だなと、むくれてみせるマサトに微笑んで、ユカはベッドサイドの水差しの横に置いた。
　そして、届けられていた二人分の食事の用意をした。




　マサトは美しい所作で、ゆっくりと食事を口に運ぶ。
　それを傍らで見つめているのが好きだった。
「ユカ、手が止まってるよ」
「あら」
　慌てて自分もご飯を口に運ぶ。
　おかずを口に運ぶ間にも、視線はマサトへ戻る。
　目が合えば、自然とマサトは少し困ったように笑みを返す。
　自分を見つめる無言の笑みに、ユカはまた箸を動かす。
　そして、また見つめては動きを止め、微笑まれては続きを促される。

　穏やかな時間が流れていく。

　目の前で食事をするマサトを見て、正直美しいと思う。
　箸を持つ指も。
　伏し目がちに汁物を啜るのも。
　咀嚼する頬の動きでさえ。
　もう何度も見ているのに、見飽きることがないのはなぜなのだろうとユカはいつも自問する。
　それでも、答えなど出ない。
　ただ、見つめていたいだけだ。
　心ゆくまで。
　それが、ユカにとってはかけがえのない時間なのだ。
「ごちそうさま」
　ユカが食事を終えても、マサトの食事は残っていた。
　これもいつものことだ。
「もうだめ？」
「もう十分だよ。これ以上入れたら吐く。無駄に体力を消耗したくない」
　食べないことより、吐くことのほうがマサトの体力を奪うことはわかっていたから、ユカはそれ以上は進めなかった。
　どうせ点滴で必要最低限の栄養はまかなえる。
それが、マサトのいつもの科白だ。
　薬包を破いてマサトに渡す。
　それから、水差しからグラスに移した水を渡す。
薬包を傾け、口に入れる。
　それから、少しずつ、水を飲む。
「味が違う。今回は少しましかな」
　でも、薬を飲む時の顔は、いつもどおり。
　眉根が寄せられて、端正な顔が少し歪む。
　そんな表情も、ユカは好きだった。
　グラスをトレイに置くと、ユカはそれを片づける。
　ドアの外のワゴンにトレイを置くとマサトのそばに戻る。
　マサトはリクライニングしたベッドに背中を預け、目を閉じていた。
「マサト、寝たの？」
「寝てないよ。ユカ、続きを読んで」
　目を閉じたまま、マサトはベッドの脇に置いた本を指先で叩く。
　ユカは本を手に取ると、ベッドの脇に座り、斜めに起き上がった部分に背中の半分を預ける。
「駄目だよ、もっと近くに来てくれないと聞こえない」
「はいはい」
　ベッドに手をついて、もう一度深く腰掛ける。
　マサトの肩と、自分の腕が触れる。
　マサトが首を傾けると、ユカの肩にほんのりと体温が感じられる。
「聞こえる？」
「うん」
　ユカは本を開いた。
　しおりを抜いて読み始める。
　それ以上マサトは動かなかった。
　ユカは本を読みながら、ずっとマサトを盗み見ていた。
　同じ血が流れる、唯一の存在。
　クローンではない、血の絆。
　自分の家族。
　そんな当たり前のことさえ、失われてしまったこの世界で、唯一の、血を繋ぐ二人だ。
　ヒロセは、自分達を似ていないという。
　だが、ユカにはそうは思えなかった。
　自分達は、同じ魂を分け合ったのだ。
　だからなのだろうか。
　こんなにも離れがたく、惹きつけられるのは。
　触れると、互いの気持ちが読めるのは。

――ユカが生まれた時、僕にはわかったんだ。
　　僕は、お前と一緒に生きていくために生まれたのだと。

　マサトはまるで夢を見ているように美しい言葉を紡ぐ。
　そして心の中でだけ語られる言葉は穏やかな波となって、触れているユカに偽りなく伝わる。
　その伝わる想いをユカは愛した。
　ユカは、マサトを愛していた。
　この世の誰よりも。
　その存在を、目がとらえることも、気配を感じるだけでさえ、幸せだった。
　それ以上は、全て瑣末なことだ。
　義務も、使命も。
　そんなものは一つも重要ではない。
「マサト」
　名前を呼ぶことさえも心地よかった。
「マサト、寝たの？」
「寝てないよ。続きを読んで」

――ユカの声を聞いてるんだ。やめないで。

　声のない言葉が、触れた部分から伝わる。
　見下ろせば、目を閉じた顔が斜めに見える。

　青白い肌。
　細い腕。
　削げた頬。

　生まれたときから、死ぬことが当然のように決められた身体。
　死ぬ日を数えるためだけの生。
　それでも、マサトは生きなければならない。

　死を許されるその日まで。

　ユカは静かに読み続けた。
　本が読み終わっても最初に戻って読む振りをし続けた。

　そこは、誰にも邪魔されない二人だけの世界だった。